林場中，燧火教脈的車陣內。 坐在大車前的青衣童兒從袍袖中取出一道書卷，他將那書卷攤開，神色鄭重地將紙捲上書寫的祭文禱唸一遍：“今有燧火脈、風門脈、炎焱脈、積柴脈……諸教脈灶神弟子，聚於華山，祭告先祖。 嗚呼哀哉，伏惟尚饗——” 那童兒刻意拖長了的音節在山林間迴響著，四下裡諸灶神教眾盡皆神色肅穆，朝向那空場中央的熊熊薪火跪拜了下去。 “人初大灶，順天應人。 熊熊薪火，永續世間！” 灶神教眾頓首三拜之後，青衣童兒將手中紙卷投入火中，紙卷被烈火剎那吞噬，散作青煙嫋嫋飄散。 童子在車駕上站起身來，看向四下灶神教眾，高聲道：“集薪火禮成！ 各宗各脈分取祭品，受享祖蔭！” 諸灶神教眾聞聲從地上爬起，都將目光投向那林場中央激烈燃燒的火山，目光裡有希冀，亦有忐忑。 此‘集薪火’之禮，皆需灶神上下各宗各脈拿出自家積攢的薪火火種，聚成那用以祭告‘灶王神’的火焰。 儀軌完成以後，各宗各脈再依次分取作為祭品、供品的薪火。 似此種儀軌，在上古之時已然有之，算是對灶神各個教脈資源利益的一種再分配，以平衡各大教脈，令其中羸弱者，能享受到教派的照拂，獲得一定資源，暫得喘息之機； 令其中強橫者，付出稍許的代價，得到羸弱者們的擁躉。 畢竟，薪火就是灶神教修行之根本，尋常灶神教脈的薪火，震懾不住太恐怖的詭類，而大教脈的薪火，則因為積累雄厚、底蘊強大的緣故，震懾惡詭、厲詭，乃至是鬼王都不在話下。 將諸教脈的薪火種子聚於一處，可以使諸火融合，改良火種。弱小的灶神教脈也能因此沾到如風門、燧火這般大教脈的光。 此種儀軌的初衷本是好的。 然而儀軌流傳至今，早已變成了另一個模樣。 ——隨著燧火脈那青衣童兒話音落下，燧火脈的車陣之中，有一中年人越眾而出，走近空場中央的火山，他以手指接觸那跳躍的火光，一縷縷火焰如蛇般纏繞在他的五指之上，繼而攀越過他的小臂、大臂、脖頸，最終漫淹入他眼耳口鼻之中。 他吸了這一口薪火，頓時心滿意足，轉身而去。 而空場中央的那團火焰之山，一瞬間萎縮了大半！ 灶神教眾將此般情形看在眼中，皆沉默不語。他們眼中的希冀直消散去，只剩忐忑與緊張了。 燧火脈之後，風門脈亦有年輕弟子走出，又取了剩下的大半薪火，心滿意足回到自家車陣之中。 ‘集薪火之禮’進行到如今，對所謂弱脈旁支的照拂早已名存實亡，反倒成了大脈快速培養門下弟子的一重捷徑。 畢竟尋常時候不見得有機會能將具備各種不同特性的薪火，聚集起來，歸合於自家門下弟子一身的機會。 “哎……”周行作看著那薪火又被風門脈分去大半，一下子變得孱弱無比，老者沉沉地嘆息了一聲，有些意興索然。 而今，這所謂集薪火之禮，卻也變相地變成了他們這些弱脈向強支、主幹交付的‘稅款’了！ 諸灶神教眾心中皆有如周行作一般的感想，但眾皆敢怒不敢言，低著頭依次取走場中薪火，直接那團薪火堆完全黯滅。 ——他們取回來的薪火，比他們交付出去的薪火，更少了一大半。 “聖人不死，大盜不止啊……”蘇午看著今下種種情形，總算明白，今時的灶王神教看起來比明清之時的灶王神教聲勢要大太多，緣何尋常灶神弟子，卻不及師父剛剛重組‘陰喜脈’之時的狀態的原因？ 此中必有燧火脈、風門脈兩家尊大，趴在尋常教脈頭頂，蠶食他們血肉的原因！ 薪火的大頭，都被灶神教脈中的豪強、門閥貴胄吃淨了！ “你們有甚麼可沮喪的？”立於風門脈車陣前的鐵塔巨漢環視四下，諸灶神教眾黯然不語的模樣，盡被他看在眼裡，他高昂著頭，揚聲說道，“此般集薪火之禮，於我家而言，也不過是個添頭而已。 其中所得，只能叫我門下一個年輕弟子略有收益！ 而此般收益，實不足以養活風門脈，令風門脈更上層樓——風門脈弟子，唯有自強奮進，各自薪火修