科學家還沒有今天這麼重視，科學家或其他人才的國際流動很大，服務哪個政府也很自由，這些科學奇才都最為看重的是誰有錢資助他們把想法變成現實，信奉為僱主服務，誰資助他們，他們就為誰工作。
霍蘭原本是愛爾蘭人，1841年出生在利斯凱納小鎮，父親曾是英國海岸警衛隊的一名僱員，所以霍蘭從小就對戰艦充滿好奇。但中學尚未畢業時，他的父親不幸病故，年輕的霍蘭被迫結束學業，到一所學校擔任理科教員，他一邊工作，一邊設計潛艇。1873年，三十二歲的霍蘭辭去教員工作，帶著他的潛艇設計圖紙到美國尋找機會。1875年，霍蘭將建造新型潛艇的計劃送交美國海軍部。但美國海軍對支付5萬美金建造的一艘名為“智慧之鯨”的小型手操潛艇的沉沒仍然心有餘悸。斷然拒絕霍蘭的計劃。
遭到拒絕的霍蘭得到流亡美國的由愛爾蘭一些革命者組成的“芬尼亞社”的資助。在“芬尼亞社”的支援下，經過3年時間的努力，霍蘭在1878年將自己設計的第一艘潛艇送下水，該潛艇被命名為“霍蘭－1”號，是一艘單人駕駛潛艇。艇長5米，裝有1臺汽油內燃機，能以每小時3。5海里的速度航行，但悲劇的是，這艘潛艇一潛入水下，內燃機的空氣用完了，發動機停止了工作。
白燒了一大筆錢，潛艇卻沒了，芬尼亞社開始對霍蘭大為不滿，對他的潛艇研製提出具體要求：所建造的潛艇，大到足以能有效地進行作戰，小到使其能夠塞進特製的商船船艙。這種商船要求可以裝成民船的模樣橫渡大西洋。
1881年，霍蘭建造成功他的第二艘潛艇，命名為“霍蘭－2”號，該艇長約10米，排水量19噸，裝有一臺11千瓦的內燃機。這艘潛艇安裝了升降舵，解決了縱向穩定性問題。同時，他還在艇上安裝一門加農炮，使得潛艇既能在水下發射魚雷，又能在水面進行炮戰。
但這艘潛水艇排水量太少，火力也不行，“芬尼亞社”的一些成員對霍蘭的試驗喪失信心，並在一天黑夜將“霍蘭－2”號以及建造中的第三艘潛艇偷偷地運走了。霍蘭痛心疾首，與“芬尼亞社”分道揚鑣，暫時停下潛艇的研究而到一家汽槍公司擔任描圖員。不過霍蘭沒有放棄他設計潛艇的夢想，不久，在朋友們的大力支援下，他興辦了“肛魚潛艇公司”，與炮兵上尉扎林斯基合作，建造了他的第四艘潛艇“扎林斯基”號。但很遺憾，失敗的厄運還沒有放過努力的霍蘭。1886年，“扎林斯基”號建成下水，滑道倒塌，全艇被毀，沉入了茫茫的大海。霍蘭的公司破產，朋友們也離他而去，他陷入了絕望。
這時，席幕蘭在美國《紐約時報》刊登了招聘資訊，年薪五萬美元找潛艇設計師，霍蘭從絕望中抓住了這救命的稻草，連忙帶著自己的潛艇圖紙去應聘，帶著妻子和女兒漂洋過海來到了天津，為北洋水師設計潛艇。
李經述見了霍蘭，也大為高興，要錢給錢，要人給人，專門給霍蘭成立了潛艇設計團隊，一起解決那些潛艇史上阻礙潛艇發展的問題，反覆研究並數易方案。
更讓霍蘭感動的是，李經述十分體諒霍蘭以前的失敗，親口對霍蘭說：“我們中國要研發世界一流的潛艇。你儘管試驗，一切失敗的責任都由我們來承擔。”
在研發團隊的努力下，霍蘭終於建成“潛龍號”一代潛艇，該潛艇長15米，裝有45馬力的發動機，海面航速可達每小時7海里，續航力為600海里。在水下潛航時，航速可達每小時5海里，續航力50海里，共可乘5名艇員。武器為一具艇首魚雷發射管，可發射3枚魚雷，前後各一門火炮，火炮瞄準靠操縱潛艇艇體對準目標。
李經述還在北洋水師學堂裡面增開了潛艇專業，讓霍蘭授課，培養中國的潛艇人才，中國的海防力量更加強大了！！
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