只說一日拂曉，早起的貨郎路過善人牌樓。恍惚中，見牌樓高處有人影晃動。
平時也常有歪毛淘氣的小孩子攀爬牌樓作為遊戲，但這時東方魚肚才剛剛見白，又是誰家頑童不睡懶覺跑出來玩這種無趣遊戲呢？
離近一些，越發覺著古怪。於是慢下身子，駐足端詳。
結果卻是不看則可，看罷之後，屁滾尿流，瘋也似的邊跑邊大叫救命。
待人們被叫聲驚醒走出家門後，方知牌樓高處懸掛一男一女兩條吊死鬼。
據目擊者稱，那對男女歲數不大，多說不過二十出頭，男的穿黑，女的穿白，眼珠凸出眼眶，舌頭耷拉老長。乍一看，還以為黑白無常現世人間。
如此人命大案，官府不能不管。找了幾個膽子較大的乞丐，將兩具死屍從牌樓上解下來。驗明正身，男死鬼乃是西關大街大戶沈家的小少爺，而女死鬼則是西關大街開燒餅鋪賣燒餅的嶽二麻子家的老閨女。
一問一查，方知兩人平時揹著父母常有往來，昨晚上兩人同時不見了人影，今早上被人發現雙雙吊死在善人牌樓上，這便足以說明兩人早就有了殉情的打算，於昨晚自掛東南枝，一同赴黃泉，在幽冥界做一對鬼鴛鴦。
可就在負責此案的官爺準備結案之時，有攀爬牌樓玩耍的小孩子竟然在牌樓上面發現一個包袱。開啟了一看，都是金銀細軟。
如此，便說明那對男女死鬼並非是要殉情，而是為了私奔。可既然是要私奔，緣何又要當吊死鬼呢？
這其中必有蹊蹺……
本來官府想要繼續追查，但礙於兩名死者的家屬嫌丟人，加上這種事情也沒有多大油水可撈，官府索性仍以殉情結案，不再追究此事。
然後才剛過了三天，有早起之人竟又被高掛牌樓上的吊死鬼嚇成瘋魔。
這一回更邪乎，上回是倆，這回翻倍，兩男兩女，總共四個。
死者分別是鹽商老爺的長子長媳，次子以及鹽商老爺的小老婆。
據鹽商老爺哭訴，他的長子昨晚去親家那邊接他的長媳。而他的次子昨晚則是去跟朋友喝酒。至於小老婆麼……
鹽商老爺不大好意思說，可又沒法不說，於是只好將家醜說出，人們方知他的次子與他的小老婆暗通款曲，做出有違人倫的勾當。
才幾天光景，那座善人牌樓就要了六條人命，要是再不管管，只怕難掩悠悠眾口。
於是乎，官府派了兩個上了歲數的老差役，負責夜裡看守牌樓，到底要看看還會不會有人再掛上去。
那麼老高的炮樓，也沒有梯子，到底是如何掛上去的呢？真他孃的邪了門了。
結果就在當天夜裡，竟又有人把自己給掛上去了。
這回掛上去的不是旁人，正是那兩個老差役中的其中一個，人稱王磨叨。
據跟王磨叨一塊兒守夜的李磨嘰唸叨：晚上他跟王磨叨弄了點酒菜，就在牌樓一側的石墩子上邊吃邊喝邊鬥嘴。他倆不光是歲數大，膽子同樣也大，見過的邪乎事兒也多，所以看守牌樓的差事才落到他倆的頭上。
本來，兩人吃吃喝喝，你一嘴我一嘴，鬥嘴皮子鬥得不亦樂乎。
可就在他離開牌樓找了個旮旯拉了一脬屎，正準備回來接茬跟王磨叨鬥嘴的時候，卻發現王磨叨已經爬到了牌樓的最高處。
至於王磨叨是如何爬上去的，他沒看見，所以不知道。
他當時儘管有些醉意，但也很清楚王磨叨絕對不是自己爬上去的，而是有什麼東西把他給拽上去，或是推上去的。
他原本想要喊叫，可又怕王磨叨受驚之後從上面掉下來。那麼老高的牌樓，人要掉下來，不死也得殘廢。為了王磨叨著想，所以他才沒喊也沒叫。
二來他也想