類發展史，一夫一妻制的社會較少。為什麼會這樣呢？
這是因為，在人類進化史中的多數階段，人類都是一夫多妻制的，嚴格教條的一夫一妻制是人類歷史的最近發明。但是與自然物品不同，人類實踐（如婚姻儀式）不會留下永恆的記錄。那麼我們如何得知，我們的祖先實行一夫多妻制的頻率較高呢？
其實，我們祖先實行一夫多妻制的證據已經在我們人身上體現出來。無論是哪種動物，物種內一夫多妻制的數量（特定物種內一夫多妻制成員的數量）與兩性規模 （雄性數量大於雌性數量的程度）有著密切的關聯。物種內的一夫多妻制程度越高，兩性之間的數量和體格差異也就越大。例如在全部是一夫一妻制的長臂猿社會里，雌性和雄性數量沒有差異；雄性的身高和體重與雌性相等。相反在一夫多妻制高度發達的大猩猩社會里，雄性的身高和體重分別是雌性的1�3倍和2倍。
就此而言，人類似乎處於兩者中間，但是更加接近於長臂猿。男人的身高和體重是女人的倍和倍。這就說明，在進化史中，人類一夫多妻制的程度處於中等水平，與大猩猩社會有明顯區別，但是也不像長臂猿那樣實行嚴格的一夫一妻制。
人類社會一直存在著一夫多妻制。在歷史上，那些有錢有勢的富人儘管已經娶了妻子，但是還有情婦、小妾或其他婚外情人，所以實際上仍然遵循一夫多妻制。這種現象至今仍然存在。不管結婚與否，較為富有的男性所擁有的性夥伴和性行為多於普通男性。這不是因為富裕男效能夠支付性服務的費用（實際上富裕男性召妓的次數少於貧窮男性），他們沒有這個必要，女性會主動追求富裕男性，所以富裕男性擁有更多的性伴侶和*次數。
多數名義上的一夫一妻制社會允許人們離婚；在很多社會，如美國，離婚很簡單，也很普遍。自由離婚的制度允許男性實行連續一夫多妻（一名男性擁有多個妻子，不是同時而是透過一系列離婚和再婚實現一夫多妻）。在美國，離婚後再婚的主要參考指標就是性別，男性通常再婚，而女性較少。
這是因為隨著年齡的增加，離婚男性對潛在伴侶的吸引力也倍增（男性的收入和社會地位隨著年齡的增長而增長）。而隨著年齡的增長，女性的繁衍能力和生育能力逐漸下降，所以就失去了對其他男性的吸引力，因此很少再婚。當然某些女性離婚後再婚也是連續性一夫多妻，但是透過離婚再婚採取連續性一夫多妻制的男性數量更多。在當今社會允許離婚，這也是有效的一夫多妻制；是一種具有連續性的一夫多妻制。
為什麼“一夫多妻”由女性拍板
如果人類社會一直存在著一夫多妻制，那麼為什麼當今世界多數人類社會實行一夫一妻制？一種理論認為一夫一妻制是女性的所需。在任何物種中，如果雌性對子女的投資大於雄性（包括人類），那麼性和*的決定權屬於雌性。而且只有當女性需要時，女性才會與男性發生性行為；在這方面男性幾乎沒有決定權（男性強暴女性除外）。人類也不例外。如果多數女性選擇一夫一妻制，那麼一夫一妻制就成為社會的婚姻制度；如果多數女性選擇一夫多妻制，那麼一夫多妻制就成為社會的婚姻制度。
那麼什麼因素促使女性選擇一夫一妻制或一夫多妻制呢？婚姻制度的一個重要的決定因素是男性資源的不平均（最富有男性與最貧窮男性的財富差異）。在一個資源高度不平均的社會里，富裕的男性比貧窮的男性富裕得多，一位富裕男性的1/2、1/4，甚至1/10的財產仍然多於一位貧窮男性的所有財產，所以女性（和她們的孩子們）透過共享少數富裕男性過上富裕的生活。正如愛爾蘭劇作家蕭伯納所言，“物質本能驅使女性共享最富有的男性，而不是獨享最貧窮的男性。”
與此形成對比的是，在一個資源分配