領了城裡忠王府發下的本錢，擺個攤兒，賣些魚蝦蔬果、針頭線腦之類貼補家用，有的則是從城裡被趕出來的商家，跑到這裡重操舊業，還有些則是上海、江北冒險來此貿易的走私客，甚至還有不少洋人為牟暴利，混過清軍幾道水陸關卡來到這裡，洋槍洋炮和各色洋貨，換回他們所需的絲綢和茶葉。
由於草萊初創，百廢待興，這些店鋪多半顯得很簡陋，間或有幾間門前紮了些紅黃綢緞、顯得光鮮氣派些的，則是城裡各館各衙們開的“天朝聖店”了。這些“聖店”的店名頭一個字清一色都是“天”字，坐店的不是穿紅著黃的小把戲，就是斷臂獨眼的能人（2），跟殷勤周到的私商相比，他們似乎頗有些慵懶，對客人常常愛理不理的樣子：也難怪，這聖店不論賺多賺少，統統要納入主管大人的私囊，他們這些吃糧當兵的半點油腥也沾不上，何苦賣這份力氣呢？
黃畹的“天隱茶肆”就混雜在這一片聖店之間，茶雖是聖庫（3）撥下，並不甚好，但市口既旺，掌櫃的又通今博古，能說一口好故典，不論坐商行商、華人洋人、聖兵官長，忙碌之餘，都樂得進來小坐一會兒，喝幾碗茶歇歇腳，和黃先生天南海北的閒聊幾句。
最初的幾天，黃畹眉頭總是緊鎖著，似有些悶悶不樂的樣子；但沒過多久他便開朗了許多，甚至頗有些自得其樂的意思，讓伴著他的幾個小把戲看得既好玩又好笑。
他當然不是因為錢：茶肆本小利薄，每天進帳並不多，還需被陳斜眼派來、不知什麼時候走馬上任的“天朝總理虎丘買賣街商務轂天燕鄒”拿去一多半，況且，這蘇州城裡，也實在沒多少用得上錢的所在。
可是這南來北往、五花八門的客人，卻能讓他知道許多時事，那些城裡的官樣告示一字不提、表兄汪克昌懵懂不知、甚至陳斜眼和劉矮子也未必很瞭然的事情。從這些客人的口中，他不但知道這些日子忠王西征湖北，幹王出兵桐城，也知道上游的安徽省城安慶已被大清奪佔，浙西的重鎮金華卻落到忠王和他的兄弟侍王李世賢手中。
他聽說上海已成立了一支頭裹綠頭巾的奇怪隊伍，官長都是洋人，兵士卻清一色的中國人，用洋槍，練洋操，甚至出操的口令都喊得洋話，據說，這支“綠頭勇”的頭目，是個做了上海不知哪個大清官長女婿的洋鬼子。
他還聽說自己的好友容閎在天京被幹王待為上賓，同輦出入，並馬而行，不過，怎麼這麼久，一點變革的風聲都沒有？這不像達萌兄的行事啊！
他從沉思中抬起頭，看一眼茶肆外，寒山隱隱，夕陽斜斜，集市已漸漸地散了。畢竟已是冬天，天黑得早，人也倦得快啊。
兩個小把戲似也倦了，一個趴在舊黑漆桌子上打盹，一個捻了根草芯兒，蹲在角落，繞有興趣地逗著地上打架的螞蟻。
他嘆一口氣，正要叫小把戲們收攤上板，卻聽馬蹄聲響，夾雜著水根的大嗓門：
“黃先生早些收攤，我家劉大人請先生過府飲……請先生過府同謝天福（4）。”
今天劉矮子興致特別高，不但穿了身不知哪個貞人（5）做的、不中不洋的縐紗便服，還戴了副玳瑁框的西洋眼鏡。桌上放著幾瓶來路不明的洋酒，王韜隱隱認得，那是英吉利國的舶來品。
酒過三巡，菜過五味，酒量素來很好的劉肇鈞說話還很利索，鏡片後那雙大眼，眼神卻顯得有些遊移和迷離，不知是真有了酒意，還是被那副並不合適的眼鏡給害的：
“黃先生可知道，李忠王已把杭州城拿下了？”
“這？”黃畹倒是隱隱聽說杭州被圍，但的確是第一次聽到破城的訊息：“將軍是說，天兵在浙江大勝？”
“可不是！”劉矮子一下蹦到椅子上，神采飛揚道：“不但杭州，紹興、嘉興、金華、台州……都入了咱天朝版圖，忠