然而腹誹雖然解悶，卻實在不能解惑，更不能解餓，於是有些紳士開始牽掛起“我大清皇恩浩蕩”來，另有些則怎麼看怎麼覺得曹師帥一干人不成體統，閻王好供，小鬼難纏，聞得長毛也要開科取士，不免竊竊技癢，私下裡摩拳擦掌起來。
人心浮動的結果自然是謠言四起，有說洋人燒了紫禁城，咸豐皇帝讓六王爺篡了位的，有說洋人早已歸降，已奉了勤王詔，集結洋槍大炮，要來剿滅長毛的，還有說洋人跟長毛本是同一教門，已在鎮江銀島上喝了雞血酒，打算共滅大清，平分疆土的，反正說什麼的都有，而且似乎都跟洋人多少沾一些關係。
“洋人，洋人，非我族類，其心必異，不免……”
“年兄此言差矣，豈不聞禹生東夷，文王生西鄙？漢用金日磾而制，唐用李光弼而安，想當年安史之亂，不也是靠得回紇之眾，才撥亂反正的麼？”
“回紇雖然有功，卻也騷擾得緊，百二秦川給他們一折騰，元氣大傷，至今可也沒恢復得過來，再者說，誰知道這些西洋人是想當回紇葉護，還是想做契丹的阿保機（3）呢？”
甪直虹橋邊茶亭上，長衫客們照例日日清議爭論，照例是什麼結果也議論不出。
“王利賓王年兄或許有甚高見？他知書明理，又和洋人打過那些交道。”
最近不知怎地，王利賓的名頭忽然響了起來，有人傳說，他本向龐大人獻了西洋九宮八卦三才陣圖，可是龐大人不敢用，這才吃了大虧；還有人信誓旦旦地講，林正朝林老夫子臨殉國前託人——據說就是唱評彈的柳家爺孫——帶了封不知遺稟還是遺表去上海，裡面用血書寫著“臣不聽王利賓之策，誤國亡身，臣百死不得其贖”什麼的。
“兄既有經緯之才，豈無靖難之心？我等正要通款嘉興張軍門，兄何不……”
“良鳥擇木而棲，良臣擇主而仕，我等寒窗苦讀，無非為得功名利祿，如今長毛開科取士在即，聽說一旦考上博士（4）便可放為監軍（5），豈不強似受曹師帥那班土鱉的窩囊氣？”
這些日子，不斷有這樣或那樣的、認識或不認識的客人去拜訪王利賓，不管他們說破了嘴皮，王利賓開始只是聽，一句話也不答；後來索性聽也不聽了，整天扛個魚竿，跑到塘河邊上垂釣。
說是垂釣，可是他每天從天剛亮釣到擦黑，卻從沒見拎回一條魚來。左鄰右舍們看得真切，他魚竿上的鉤子是直的。
“王相公格樣子，想學姜太公勿？”
“伊做夢！姜太公啥系樣貌伊啥系樣貌？儂看伊屋門廂門牌，黃——黃啥系，祖宗把伊的姓都勿要，還想發達哉！”
“儂勿要講，戲文裡廂姜太公未發達格辰光也背運哉，老婆也守勿牢哉，命相里勿講‘甘羅發早子牙遲，彭祖顏回壽不齊’？格王相公弄勿好……”
鄉氓們雖無知無識，卻多少講些鄉誼，至少當著王相公的面，嘴上是頗留了幾分溫厚的，孩子們卻不管這些，逕自唱起不知誰編的童謠來：
“姜太公直鉤釣紫袍，王秀才直鉤釣老鱉；姜太公回家丟老婆，王秀才出門不認爹……”
聽到這些，王秀才似乎沒太在意，至少看上去沒太在意，只是把釣魚的地兒從鎮裡挪到鎮外，而且越挪離鎮子越遠。
此刻他便抱著那根掛了直鉤的釣竿，靜靜坐在遠離鎮子的塘河邊，一塊遠離樹蔭的青石上。不遠處，楊柳隨風，輕輕地擺動著纖枝。下午的日頭火辣辣的，雖說戴著竹笠，一顆顆黃豆大小的漢珠，仍順著臉頰，一直淌到脖子下。
身後不遠便是往來蘇州、嘉興二府的官道，旌旗驕馬，長髮長槍，不時在官道上來來往往著。
“這人是不是瘋了？拿直鉤釣魚！”
“別胡說——那大約是痰迷心竅，不定家裡