十數張傘蓋。
除沈知府外，駐守在揚州的淮揚巡撫，分守道，分巡道等大小官員並沒有前來迎接。
值此之時，朝堂風雲變化！執政九年多的齊中堂因病致仕，以曾大紳為執政宰輔。蕭丕、殷鵬為輔。此時，龍江先生因天子問詢江南紡織廠事故進京。紡織廠近年來已出現多起工傷。官場中人對他的仕途並不看好。
高大的樓船抵達碼頭後，沈長吉迎著龍江先生，一路至驛館中。
接風宴設在驛館東的小樓中。此處可以俯瞰揚州城東的美景：江城一色。揚州鹽商們的園林天下聞名。揚州城外的驛館，自也是一等一的精美。景色宜人。
永興年間，大學士齊馳主持鹽法改革，改總商制的綱鹽法為票鹽法。楚西各岸，鹽價驟賤，民眾為之歡聲雷動。揚州鹽商的輝煌就此一去不復返！
揚州鹽商大部分都是徽商。鹽法改變後，衰落的徽商們，將資本轉投至賈環在江南所主導的金融、工業、文化產業中，得以保留元氣。並沒有如同賈環原時空的清末那樣：家產被抄，屋舍園林，一律罰沒，家族子孫，流離失所。
此時，揚州園林依舊維持著昔日的體面、輝煌，就是例證。當然，揚州不再是江南的文化中心，徽商亦不沒有參與發行紙幣。這正是其實力衰退。
雪花飛揚的灑落，覆蓋著假山、奇石，松林。小樓內點著炭盆，溫暖如春。
小廝們送上酒菜，悄然的退下小樓。沈長吉作為龍江先生的門生，陪著吃了幾杯酒，語氣帶著遲疑，緩緩的道：“老師此去京師…，當小心京師氣候。”
龍江先生時年將近六十，聞言微微一笑，抿著黃酒，淡然的道：“長吉，你有心了。”
天下皆以為權力中心在京師。但真的如此嗎？其實不然。權力的中心在金陵：賈環。
一代名相齊馳因病致仕。長久以來，永興朝穩定的權力平衡被打破。京中各方勢力蠢蠢欲動，暗潮湧動。然而，齊中堂亦欲平穩過度。賈子玉想政局穩定，天子想朝堂安寧。他此去京師是接任吏部尚書。
…
冬日，天晴。京城西北郊，大明宮。
長春仙館。
富麗堂皇的皇家殿宇中，永興天子寧淅一個人在屋中獨處。冬日上午的陽光從潔淨的玻璃窗透進來，落在白玉地板上。帶著冬季特有的幽靜的氣息。
太監、宮女們都等候在門外。寧淅思緒飄散。他母親生前來大明宮，便是住在此處。
齊先生致仕。平靜了近九年的帝王生涯，就此打破。現在的國家，並非中原一地，北至貝爾加湖、西至呼羅珊，南至南洋諸島，東至東瀛等島。海上千帆競發，帶回來的訊息，日新月異。
縱然為皇帝多年，但他對於如何妥善、合格的處理天下大事，還是沒有足夠的自信。
所以，在宰輔、大臣等等政治安排落定後，他依舊去信給江南的先生，希望先生能回京城幫他。
寧淅正沉思著時，太監總管袁琪靜悄悄的走進來，低聲彙報道：“萬歲，長公主到了。”
永興朝的長公主只有一位：吳王嫡女，執掌少府的永清公主寧瀟。她深得天子信任。在朝中頗有呼應者。
寧瀟稍後自殿外而來。貼身的丫鬟紫兒、婉兒兩人留在殿門口。她二十九歲的年齡，穿一身淺白色的宮裝，身姿修長。舉步徐徐而來，氣質靜謐、明豔。
傾城佳人。
寧淅笑一笑，“瀟姐姐…”做個手勢，免掉寧瀟的禮節，急切的道：“可是先生的回信到了？”
他和先生的私信，從不走官方渠道。明萬曆皇帝和王錫爵的溝通，就是私信被洩。再者，先生信中的言辭之意，唯有瀟姐姐才能解讀的透徹。
寧瀟輕輕的一笑，從袖袋裡取