“許叔，您、您不想想泥鰍兄弟哪樣……”
許丞相面色凜然，聲音卻不住顫抖著：
“天兵是人妖是禽，殺降殺俘虜，禽獸不如的勾當，清妖做得，我天兵天將，硬是做不得！”
他轉身拉起那清弁：
“老表，你當妖兵，為得吃飽穿暖，養家餬口，如今我們洲上粥也沒得飽，留是留你不得了，瞧你身板，也是水裡頭泡大的，這二十里江路，不難為你罷？”
那清弁似是不相信自己耳朵，呆了半晌，忽地跪下：
“老表硬是好漢子，由不得小弟不佩服，兩國交兵，不能為友，沒得嘛子報答，這個響頭，算是還老表一個人情！”
他砰地磕了個響頭，一骨碌爬起，正要下水，忽地又想起些什麼來：
“這番楊軍門（2）發來一大三小四條兵輪，雖是讓你們幹掉三條，可跑掉的一條，乃是曾大公子（3）在安慶監造的，我們湘軍自家的輪船，老表，下回江上見仗，槍炮無眼，小心了！”
幾天後，九袱洲南江面上。
大大小小的雜式船隻，滿載著天國兵將，槍炮馬匹，浩浩蕩蕩地向九袱洲駛來，遠處中關、下關的江岸上，人聲鼎沸，紅頭黃幟，望也望不到盡頭。
“清妖輪船，上番在洲北一役大傷元氣，不敢再輕出滋擾，我天朝‘進北攻南’（4）的大軍，方能如此一無阻礙，搭這些五花八門的內河船兒過洲來。”
九袱洲小江口的炮壘上，貢王凝望著蔽江的船隊，不住地感慨著。
顧王吳如孝從登岸起便一直默不作聲地立在他身邊，此刻，也只是重重拍了拍他的肩頭。他曾是天國頭號水師悍將羅大綱的副手，當然懂得這個老水營的心思。
對王洪春元皺了皺眉頭：
“只是本藩聽講，曾妖頭於安慶設局，自造洋船洋炮，幹王聞得此信，已幾日不曾食飯了。”
貢王嘆了口氣：
“我水營便這些老本，已是盡力了。”
對王臉色忽地舒展開來：
“對了，幹王此番登殿面主，保奏水營立功將士，王弟，你道如何，天王陛下居然記得丞相許弟，你道陛下怎講？‘許四木匠，朕識得，朕識得，他還未昇天麼？’”
貢王和顧王對望了一眼，都沒答話。他們兩個水營老將，當然都知道許四木匠當年的威名。
對王環視了一眼周圍：
“許弟呢，他如何不在？本藩帶得吏部公文，要褒封他升義爵，加江南水營主將呢。”
洲尾。
何得金紅著眼圈，把一個包袱遞到小舟上，一身便裝打扮的許丞相手裡：
“許叔，您不再想想？小侄聽得上洲的兄弟們講，吏部要保升您老的官爵呢。”
許丞相接過包袱，輕輕搖了搖頭：
“唉，家當沒得了，官爵有嘛子用場！這九袱洲上，怕是再造不得大拖罟了，便造得，也沒得嘛子用處，忠王、慕王（5）請我去蘇福省（6），我這點背時的手藝，內河水鄉，好歹還派得些子用場。”
他忽地神色一凜，使勁攥住何得金的雙手：
“娃崽，你替我拜上諸位千歲，以後大江水戰誅妖，須得洋輪船對洋輪船，開花炮對開花炮，莫要再讓弟兄們拿血肉堵炮眼了啊！”
何得金堅定地點了點頭：
“許叔，您老放心，莫說是再拿性命去換採石幹，便是上天摘星星，下海捉龍王，只要換得兵**炮，洲上的兄弟們都不會皺半點眉頭的！”
秋風起了，許丞相的小舟順流而下，很快幻作江中一粟。
何得金佇立在洲灘上，壓抑已久的淚水，不覺潤溼了補丁摞補丁的紅袍前襟。
“轟！轟！