四五十名被俘紅軍指戰員，被押到南灘 萬人坑 。又深又大的兩個坑裡填滿了紅軍的屍體，空氣中散發著濃濃的血腥味。
馬家兵兩三個人揪住一名紅軍，連砍帶戳踢進坑裡。
胡秀英感到自己還在呼吸，睜開眼睛，周圍一片漆黑，但見滿天星斗。她緩出一口氣，慢慢地試著抬起手來，把胸前和頭部的土鬆開些，從萬人坑中掙扎著爬了出來。她咬緊牙關，對天盟誓： 只要有口氣，我就要找紅軍，為死難的戰友報仇！
胡秀英，婦女團一營副營長，19歲，處於生命的最好年華。紅四方面軍轉戰進入川北，解放巴州，她次年參加紅軍。當時的任務主要是擴紅。她參加宣傳隊，先後三次用七個多月時間，動員1100多名青少年男女參加了紅軍，以成績卓著，於第二年4月入團，8月入黨。西路軍西征，倪家營子戰鬥中，她帶領全排戰士沖入亂敵之中，端著繳獲的輕機槍猛射，打倒敵人一大片，又乘機帶領戰士佔領敵人的掩體，與瘋狂反撲的敵人激戰。她以戰功晉升為一營副營長。
胡秀英被俘後和近百名女戰士關押在張掖一個大房子裡，三天三夜沒有一點吃喝。敵人不斷提審拷打，逼問誰是當官的。第四天夜，馬家軍把他們用麻繩捆綁著連在一起，押向城外活埋人的大坑前。胡秀英和戰友們互相鼓勵： 不要向匪徒們低頭求饒！ 要死得剛強！
兇相畢露的馬家軍官，手裡揮舞著短槍，大聲吼著： 這幾個坑裡埋的是膽敢反抗，胡踢踏的共產娃們。你們這些共產婆、共產丫頭！自己說，是下去的好，還是活著的好？
月照荒野，風拂蒿草，一片寂靜。
軍官又進一步逼問： 難道你們真的不想活啦？
少廢話，要殺要砍隨你的便！
紅軍不怕死，怕死不當紅軍！
放著日本強盜不敢去打，卻在婦女面前逞瘋狂！
紅軍女戰士們生命的全部力量似乎都在隨著灼熱的血液沸騰，都在頂著撕肝裂膽的話語外湧。
威逼的把戲破產了。軍官揮舞著手槍高聲吼道： 想死？沒那麼容易，都給我帶回去，看我有沒有辦法收拾你們！
昏暗的冬日，她們和100多名男戰士一起被押送到西寧。沿途因飢餓病重走不動或因反抗而被殺害的就有好幾十個人。婦女獨立團一營營長胡廷秀在大坂山下被殺害。
她們被關在西寧大校場，每人每天只給兩碗雜麵糊糊。有人說： 這是迷魂湯，喝下去，糊裡糊塗拉出去活埋！ 大家笑了，這笑，帶著淚水，帶著悲痛。
敵人把胡秀英和一些被俘紅軍押到羊毛廠做苦工，幾天後，她又和七八個人被挑到馬家軍陸軍醫院。陸軍醫院有20多名被俘紅軍在做苦工，他們幹最髒最累的活，還動不動受傷兵虐待，拳打腳踢，還挨軍棍和馬鞭的抽打。
殘冬的寒氣逼得胡秀英瑟瑟發抖，但她逃出人間地獄的決心卻異常堅定。一天，她和難友楊桂芳、何玉蘭，乘哨兵不注意溜出大門，逃到北門外湟水河邊。湟水河帶著凜冽，翻騰著蜿蜒而去，她們卻被巡邏隊抓回。
陸軍醫院院長把她們毒打一頓，說： 這個共產婆，本性不改，不能再用！ 就在這天夜裡，她和四五十名戰士被押到萬人坑活埋。
敵人將被殺害的紅軍幹部屍體用毛氈包裹準備送南京國民政府請賞從萬人坑逃出，胡秀英先在西寧南山洞裡躲了幾天，以後就裝啞巴，在平安、保安等地給人幫工。她學會了一些農活，也慢慢地學會了青海話。
時間像湟水河畔那古老的水車一樣沉重而緩慢。1940年，胡秀英在流浪中遇見婦女獨立團的兩名戰友。一個是一營二連連長李生華，另一個是營部司號員何連海，兩人是從敵人工廠裡逃出來的。三人邂逅相遇，共同去找部隊成