學就曾經是這樣的。在西方，這個概念的形成曾經有過比較混雜的歷史。例如出現過scientific（科學傳奇）pseudo scientifie story（模擬科學小說）science romance（科學空想）off…trail story（脫軌小說）different story（奇異小說）impossible story（不可能小說）scientifiction（科學小說）astounding story（驚奇小說），等等。《通俗文學十五講》256頁。北京大學出版社出版。最後，其英文名稱定為science fiction，中文名稱定為“科幻小說”，也並非就是最準確的稱謂。只是一個約定俗成的結果。
奇幻文學是“Fantasy”一詞的中文翻譯。在英文裡，“Fantasy”和“Science fiction”很容易區別。但翻譯成中文，就有些困難了。有的文章裡把它翻譯成“幻想文學”。這樣，在中文語言環境下，和科幻文學便形成了種屬關係。其實兩者是平行、並列的。翻譯成“純幻想文學”也不妥。使用這種翻譯的朋友，多持如下的看法：科幻是受約束的幻想，必須在科學範圍內幻想。“Fantasy”便不受約束，可以“怎麼幻想都行”。其實，“Fantasy”絕不是“怎麼幻想都行”，約束它的，是各國宗教與神話傳統。如果真要提“怎麼幻想都行”的純幻想的話，應該是超現實主義。這個型別文學不要求其超現實情節有任何解釋，科學與魔法的都不要。
現在，“奇幻”這個譯名影響似乎最大，筆者也便暫且接受下來，指稱那些有超現實情節，並賦予超自然解釋的小說。雖然筆者認為，奇幻中“奇”這個字很不恰當。科幻小說難道不“奇”嗎？
奇幻文學發展了千百年，也存在著象科幻文學那樣的型別的再劃分。現在被認為是主流奇幻的奇幻文學，其實是在現代英國文壇裡發展出來的。它們都使用虛擬的中世紀背景。其魔法體系則來自中世紀歐洲的神話傳統。這是它的源文化。只不過，中國讀者不熟悉這些文化傳統，才感覺“怎麼幻想都行”。西方讀者如果閱讀西遊記的譯本，是否也會感覺吳承恩在隨意地幻想呢？他們並不知道“崇佛抑道”是怎麼回事。
除了主流奇幻外，還有宗教奇幻文學。它們嚴格地從各宗教體系中選擇體裁，其思想感情也與宗教教義有千絲萬屢的聯絡。比如前蘇聯早期作家布林加科夫創作了《大師與瑪格麗特》。在這部奇幻小說中，撒旦化身為黑貓，戲弄蘇聯官僚。在整個故事裡，基督教的思想處處體現。甚至有大段篇幅在展示彼拉多（將耶穌釘上十字架的羅馬總督）的懺悔。其它如美國影片《十戒》等，都是直接取材於宗教的敘事作品。
第三種奇幻作品，是現代背景的奇幻作品。背景一般設定在當代，大都市、車水馬龍與神鬼並存。如《天使在人間》等等。雖然背景放在當代，而其內容仍不出各國傳統魔法文化的背景。比如，歐美的現代奇幻作品常以吸血鬼、狼人為題材。港臺的現代奇幻作品則以殭屍、狐鬼為素材。
奇幻文學研究剛剛開始。對於奇幻文學，還有其它的劃分方法。比如，在《幻想文學漫談》一文中，作者雨夜屠夫將幻想文學分為科幻、奇幻、魔幻、玄幻四類。其實，“玄幻”只是當年黃易和書商一起炒作的一個概念。雖然現在影響很大，但從邏輯性，畢竟不是單獨的一類作品。被稱為“玄幻小說”的作品。如果沒有鬼神，則是科幻。有鬼神則是奇幻。玄幻最多隻能說概括了某種風格。一個概念的生命力，最終還要看它是否說出了某種“惟我獨有”的內容。玄幻是無法這樣定義的。
至於“魔幻”，作者認為它就是拉美的魔幻現實主義小說。當然，如果硬性規定兩者等同，