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“咦！你怎能結交上這兩位白道名宿？”
“在下身入虎穴，明張羽翼，暗剪爪牙。”
“哼！你不是不信任在下了麼？”
“你掃蕩大風山莊的事已傳遍天下，在下信任你。”
他略一沉吟，冷冷地說：“好，姑且信任你，且讓你睡一覺，切記不可透露艾某的行蹤。”“且慢，咱們先談談，交個朋友，此地秘室十分安全，且至秘室一敘。”“對不起，在下不能久留……”聲落，點了魏三的睡穴。
魏三直睡至四更方行醒來，懷中的玉牌不見了。
搖頭苦笑道：“真是陰溝裡翻船，一個老江湖竟栽在一個小輩手中，甚至連人影也沒有看到，真是後生可畏。”
一早，利律船行的一艘中型貨船，緩緩離開了碼頭，直放南昌。船上載滿了貸物，不穩地進入航道。貨船不載客，但船夥計為了賺些外快，附載了二十名男女客人。
客人都安置在貨艙內。三個貨艙中，後艙是三個有大來頭南昌鐵柱宮老道，和一名鐵柱宮的女施主。中能有五名客人，其中有昨晚食攤定計的二哥，和二哥的共謀新田老八，那是—個獐頸鼠目的中年人。艾文慈也是五客人之一，他在角落上佔了一席地，睡在鋪得尚算平整的貨物包上。前艙則有四個人。都是小本生意單幫客。
三座艙皆封閉了艙門，只留側艙門通行，往來須走舷板，因此三個貨艙的人彼此無法見面。
贛江自贛州到吉安一段，十八險灘不良於航，但水流清澈，山青水秀風景絢麗雄奇，頗富詩意，吉安以下，江流漸緩，江面也逐漸開擴，江水困容納各地支流，也因而有些渾濁。但秋末冬初，江流水枯，江水仍然清澈。水淺處依然清可見底。
順水放舟，漿篙並用，近午時分，船已過了吉水，向臨江府境駛去。
當天夜泊奇頭村，次日傍晚在峽江巡檢司泊舟，離開吉安已有兩百里。江西匪亂。水陸兩途皆盜賊如毛，水路不敢在航，陸路必須結伴，以免發生意外。峽江那時並未設縣設巡撿司，屬新遙縣，距縣城八十里，預計明晚可抵縣城，以北一段水程尚稱於淨，水賊斂跡，可以夜航，次日便可抵達樟樹鎮。
夜航，並不需要多少水夫，四個槳手，一名舵工，便可導引船隻順水漂流，其他的水夫便可歇息，並不辛苦。
貨艙中不許燃燈，夜航期間，艙內黑沉沉，單調的槳聲徐徐起落，船平穩地下放，乘客早已沉沉入夢。
三更無，艾文慈剛好行功畢，略為伸展手腳，便聽到二哥向新田老八附耳叫：“可以動手了，把那玩意點起來。”
火摺子的火光一閃。艾文慈心中冷笑道：“好小子，雞鳴五鼓返魂香，難怪敢在船上下手。”
不久，新田老人將噴管從縫孔中拔出，接著是二哥輕輕卸下隔艙板的聲音。兩人往後艙一鑽，黑暗中突然“啪”一聲暴響，接著是“哎”一聲狂叫，新田老八重重地跌回艙中。
狂叫聲驚動了船伕和客人，有人喝問：“裡面幹什麼？出了什麼亂子？”
一名老道拉開了側艙門，向外叫：“掌燈來，艙裡面有賊行風。船家，你們如果怕事，將燈送來後迴避，貧道不願驚動官府，因此自行處理。”
船伕知道南昌鐵住宮的老道惹不得，乖乖送上了一盞燈籠，惶然退走。
新田老八被打倒在艙內，二哥則被一名老道掀倒。一腳踏住小腹，二哥欲牙咧嘴狂叫饒命。
一名老道進入艙內，抓小雞似的將新田老八提起，開始搜身。
一名老道叉腰而立，虎視眈眈監視著艾文慈與另兩名客人。
內艙角，一名年輕美婦茫然盤膝而坐，似被聲音所驚醒