“勿來事哉，聽講長毛打過丹陽，張副帥走勿脫，老早歸天哉！”
“晚生聽說常州也丟了，和大人（1）逃到滸墅關，吞大煙自盡，何大帥（2）一口氣跑到蘇州城下叫門，中丞大人問他‘東南半壁何在’，沒讓進城呢！”
“問得好！如此尸位素餐，禍國殃民之徒，豈能容他逃得天譴！”
“好，好啥些？伊該死，伊逃勿脫，吾呢眼看廂也逃勿脫哉，吾呢一個個都該死勿？”
……
其實根本不必留意這些隨處可聞、不脛而走的傳言，只消看看官道、塘河，自西向東川流不息的車馬船隻，和車上、船上、路上那些潰兵、難民驚恐的神色，就算再愚鈍的人，也會立刻感到一股末日將臨的恐怖和絕望。
於是城裡的人紛紛跑到鄉下來，鄉下的人紛紛跑向上海和江北去，原已漲到五塊一人的船錢，不幾天就又瘋漲到十五塊、二十塊，林正朝等一干秀才，還寫了篇“先長後幼，先婦孺後男丁，先人後財，先契約族譜後金銀細軟”的什麼“逃禍必讀”，抄了許多份，鎮裡鎮外，到處張貼散發，一面發，一面不住嘶聲喊叫著：“長毛蘚疥之患，不日當定，不慌不慌。”
可大家照樣慌得很，這當然不只是因為這些喊著“不慌不慌”的秀才們，臉上其實比誰都慌得厲害，更因為蘇州府六座城門都已戒嚴，而且有人親眼看見，寫著“太平天國”字樣的黃紙文告，已一直貼到了虎丘寶塔的塔根上。
王利賓這幾天也煩燥得很，連那把“寧靜致遠”的紙扇子都顧不上搖，每日只關了屋門轉圈子，像只餓極了的狼。
妻子月前便搭了王氏十二家（3）的便船，帶著最要緊的細軟，跑去了上海城裡的親戚家，但家裡的幾千卷藏書，鄉下祖傳的十幾畝薄田，自然都是帶不走的。不過，他焦躁主要還不是為了這些。
“這個長樂，真是氣殺我了，哼。”
這些日子，他寫那些蠅頭小楷的獻策書寫禿了四、五支好湖筆，卻都如石沉大海，全無響應，也還罷了，最後一次打發長樂下書，竟然連人帶書一齊失蹤，有人說，他在官道上被常州府過來的潰兵抓去當了挑夫，也有人說，他自己一個人跑到南匯鄉下去了。
“說不得，只好自己進一趟城了，唉。”
王利賓皺著眉頭，看了看家中僅剩的一個耳聾背駝、步履蹣跚的老僕，閉眼嚥下最後一口難吃的硬麵餅，攤開一張紅紙，一面搖頭，一面工工整整地寫起了拜帖。
蘇州城西南。盤門外。
河上船隻早已撤盡，城門外也已草草豎起了兩道柵欄，一門不知是崇禎還是順治年間的大將軍炮，齜牙咧嘴地蹲在柵欄之間沙包堆就的炮壘中。城垣上已搭起五花八門的板屋，官兵和練勇的雜色旗幡，在春風裡有氣沒力地招展著。
王利賓看一眼柵欄邊懷抱長矛的廣東練勇，伸手摸一摸懷裡揣的大紅拜帖，正猶豫著是該上前招呼通報，還是乾脆大搖大擺闖進城裡去，卻覺肩上一顫，被人從後面拍了一掌：
“好！疾風知勁草，板蕩識忠臣，到底是學校中人，不約而同，也能來赴此大義，來得好，來得好！”
王利賓一回頭，見是林正朝，正自錯愕間，便見其身後亂哄哄擠著的一大群秀才、士紳、耆老、族尊之類，七嘴八舌地嚷起來：
“王年兄來得正好，我等聽聞張軍門要拔隊逃去杭州，因此公同前來哭勸慰留。”
“如今大敵當前，城中勁旅惟此一枝，如何便也逃了？”
“同去同去！晚便誤了闔城性命……”
眾人一面嚷，一面沿著塘河，深一腳淺一腳向西跑去，顧不上和王利賓多招呼。
“勁旅？張國樑都不行，這張玉良又能濟得甚事！”
王利賓嘴裡這樣