一條道走到黑。如今之世，朝廷昏饋，列強環伺。前幾年鴉片一戰，喪師辱國。文臣都愛錢，武將全怕死。又聽說去年廣西鬧起了長毛軍，要建麼子太平天國。眼看這世道就要大亂，你還求麼子功名嘛？還是隨我到北京去吧。爹爹年紀大了，不宜再奔波勞碌，我們兄弟要把這份家業撐起來啊。”就這樣，胡嘉寶只好隨胡英北上，度過了這大半年。
午時剛過，胡英正在艙內與雲飛鴻手談，胡嘉寶在一旁觀局不語。
忽聽艄公一聲喊：“少爺，前面就是岳陽樓了。”連日來被陰雨攪擾得意興皆無的胡英，聞聽此言渾身一振，眉宇間的陰鬱一掃而空。他把眼前的棋子一丟，說道：“我們出去散散心，這幾日都把人捂得發黴了。今日就在岳陽住下，把老師的事情辦嘍。明日順風順水，兩日即可到家。”
他們出得艙來，眼見晴空中現出一輪麗日。秋陽高照，氣氛為之一爽。偶見一行大雁朝南飛去，不時變幻著隊形。
胡嘉寶順嘴念出一句：“晴空一鶴排雲上，應引詩情到碧霄。真是太貼切，太絕妙了。”
不一會兒，快船靠了岸，碼頭上的引船工人早就望見“天泉”茶莊的招旗，把船引到碼頭邊的茶莊專用泊位拋了錨。艄公剛把木板搭好了，胡英就迫不及待地跳了上去，就著顫顫巍巍的木板走上了岸。雲飛鴻也隨之上來。胡嘉寶卻雙腿哆嗦，站在木板上不敢邁步，他對胡英喊道：“英弟，你們去玩吧，我就不上去了。”
胡英回頭一看，又好氣又好笑，說：“哥，你搞麼子名堂？那麼寬的個木板板，你都不敢過？你還敢回家娶堂客不成？”
原來，胡嘉寶這次回家還有一件大喜事在等著他哩。胡世倌和太太早已為他定下一門親事，老丈人就是安化城裡最大的“安福”醬園的老闆吳仁義。吳仁義生了四個兒子，只有這一個寶貝女兒，名叫翠薇，長得小巧玲瓏，著實惹人喜愛。多少富戶人家前來求婚，吳仁義都沒答應，反而主動託媒婆到胡家提親。
胡世倌本來看不上吳仁義的為人促狹和吝嗇，不想應允。還是太太說：“吳家的女伢子聰慧、伶俐。咱們家的小七有點書呆子氣，要娶就得娶個這樣的堂客，好幫襯著他。”
但是，胡嘉寶卻並沒有看上吳翠薇。他的意中人竟是他的表姐，比他大三歲的老六胡湘蓮，兩個人青梅竹馬，早就暗許了終身。要不是胡嘉寶恪守著聖人教訓，連禁果都偷吃多時了。
胡嘉寶本來就對回家娶堂客有著異心，現在見胡英又來取笑於他，就賭氣地說：“我既不上岸，也不回家娶堂客，你們去吧。反正我也知道你要和雲先生去幹什麼，別以為世上只有你們是聰明人，別人都是傻子。”說罷，竟然顧自進艙裡去了。
胡英原是懷著逗樂的心情站在岸上看這個呆哥哥如何走上來的，卻不料胡嘉寶甩出這麼一句話。他聞聽臉色一變，與雲飛鴻對視了一眼，連跳板也不走，徑自騰身一躍，像一隻大鳥落在了船頭上，引起周圍一片喝彩。
他卻顧不上搭理別人，一伏身便鑽進了船艙。
二
江南三大名樓之一的岳陽樓，座落在八百里洞庭湖之濱，岳陽府城之西門。
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《菊花醉》第一章（3）
相傳三國時，東吳大將魯肅曾率兵在此駐守，為操練水兵而修建了閱兵樓。宋朝年間重修，范仲淹為此寫了一篇《岳陽樓記》，從此名聲大噪。
岳陽樓周圍，酒肆茶樓，客棧腳行，鱗次櫛比；戲院勾欄，賭房煙館，比比皆是。街兩邊跑江湖賣藝的，擺場子耍把戲的，敲糖鑼玩猴子的；少胳膊缺腿的武乞丐，拿大菜刀板兒磚往腦門子上愣砸的，支起大鍋煎炸燒炒各種小吃的；熙熙攘攘，摩肩接踵，一片繁榮熱鬧的景象。雖然太平軍已經打進了湖南