了下，見她含糊其詞，知道不願說，便也作罷，只照她的吩咐辦。
孃兒倆從寺裡出來時，將近傍晚，仍舊坐轎，到了巡檢司所設的卡隘時，常寧認出早上出去時的轎伕，知道轎子裡頭坐的是溫蘭和馬氏，殷勤地過來招呼，親自給送進去後才回來。片刻後，忽見官道上遠遠揚起一陣黃塵，像有大隊車馬過來。眾人紛紛觀望，俄而，等再近了些，終於看清來人。一馬當先的是個面色晦暗的中年男子，頭戴尖帽，腰繫滌帶，腳踏白靴，臉乾乾淨淨，神態倨傲。因城中有太監公館，常寧立刻便認出了這裝扮，應該是個太監。身後跟騎了一名身穿金色繡獅服的男子，官服在夕陽照映之下，閃亮刺目，是七政衙門的人。雖不知道前頭這太監是何方神聖，到這裡做什麼，但連七政衙門這個品級看起來不低的人都隨他在後，來頭自然不小，急忙叫人大開了隘口。一行人縱馬飛快，到了跟前時，沒作片刻停留，徑直便往城裡太監公館的方向去了。
這時刻，太監公館裡的吳三春正被下人伺候著，袒胸露腹地躺在涼榭裡舒舒服服地納涼，有一句沒一句地問著晚膳的菜品。因非完人，所以他也就把全副精力都投入到了斂財與口腹之慾之上。正逍遙著，前頭過來了人，報說欽差太監陸終在廣東七政衙門千戶衛自行的護衛下，剛剛抵達公館。
吳三春嚇了一跳。那個七政衙門千戶衛自行，他倒無所謂。雖也知道對方是什麼人，但與自己並無相干。作為被皇帝直接指派到此的採珠太監，七政衙門管不到他頭上。讓他覺到不安的是陸終。這個陸終，十幾年前自己還在京中時，曾與他一道共事過，被人暗稱“鬼見愁”，兩人素有怨隙。這些年，自己到了這個白龍城逍遙稱王，那個陸終卻聽說已經做到了太監副總管的位子，離登頂只一步之遙。從前自己曾上呈的請求減少珠貢的折，便是被他給反駁掉的。至於去年失了貢珠牽累自己受責之時，若非最後走通了太監總管一條路，落在他手上，恐怕也是凶多吉少。
這個陸終，不好好在京中做他的副總管，這時候不辭千里辛苦跑到這個地方，到底什麼事？
吳三春一個骨碌翻身下榻，穿戴整齊後急急忙忙到了前廳。
“陸總管不遠千里而來，有失遠迎，見諒則個……”
吳三春對著陸終，堆出一臉的笑。
陸終雙手背後，盯他幾眼，道：“多年未見，吳直使瞧著福氣了不少，可見這地不錯。”
吳三春心裡暗罵他娘，面上的笑卻堆得更甚。看見邊上立著七政衙門的那個千戶。論品級，他不過四品，自己是三品。但仍轉向他繼續寒暄。對方恭謹地施了一禮，算是回應。
“有聖諭！”
陸終臉色忽然轉肅，冷冷道。
吳三春急忙下跪。
“下月便是太后六十大壽，鳳冠之上的頂珠不慎遺失。你這裡從前納上的珠子都不堪用。咱家奉旨前來，限你半月之內獻上珠子，至少需得一寸尺徑勘配鳳冠。你可聽清楚了？”
吳三春一驚，“陸總管，上季的貢珠不是剛繳過？下季尚未到期，怎的又來催繳？”
陸終勃然大怒，喝道：“大膽！方才的話，你沒聽清？太后鳳冠遺失了一顆大頂珠。咱家過來，為的就是這事。你這般質問，是何用心？莫非是想讓太后過不成大壽？”
吳三春心怦怦跳得厲害，因了體胖，後背已經出了汗，衣服緊緊貼住。
他長久在此，自然知道採珠不易。有時運道不好，撈數十個蚌才得一個珠蚌，且內裡珍珠的大小形狀，全憑運氣。他記得太后的這頂鳳冠鑲珠一百二十顆。原來用作頂珠的那顆大珠，還是許多年前偶然發現的。當時下面寨裡少了一個下水的少年，後經多日尋找打撈，最後才在平常極少去的銀龍灣深水處發現了他。原是是他潛水時，一隻腳被