「這個，我自己的身體也不太好，而且，我還管了一些事，你知道那些事。人家讓你出主意，卻根本沒打算採納你的意見。他們不能把海軍丟在一邊不管，但又總是想打它的主意，這群該死的東西。」
「你看上去不錯呀！」瑪蒂爾達夫人說。
「親愛的，你看上去也不賴。眼睛炯炯有神。」
「聽力不如你上次見到我的時候了，你得說話大聲點兒才行。」
「好吧，我大點兒聲。」
「喝點兒什麼？杜松子酒，威士忌，還是朗姆酒？」
「你好像已經準備清空所有烈性酒了。如果對你都一樣的話，就來點兒杜松子酒好了。」
艾米起身離開房間。
「等她把酒拿來，」上將說，「再把她支開，好嗎？我有些事要跟你說，我是說只跟你一個人說。」
酒水端來後，瑪蒂爾達夫人做了一個要她退下的手勢，艾米愉快地退出了房間。真是個聰明的姑娘。
「好姑娘，」上將說道，「真不錯。」
「這就是你讓我把她支開的原因？為了在她背後說她兩句好話？」
「不，我是來諮詢你一個問題。」
「關於什麼？身體不適？找不到好僕人？還是不知道花園中要種什麼？」
「這是一件非常嚴肅的事情。我想你也許還記得一些對我有幫助的資料。」
「親愛的菲利普，你能這樣想我真是太感動了。我的記性是一年不如一年了。我的結論是，人老了以後就只記得他們年輕時的朋友了。即使是學生時代一個令人討厭的女同學，想忘都忘不了。實際上，我現在就是這樣。」
「你又去哪兒了？回學校了？」
「不，不，不，我只是去見了一個從前上學時的老朋友，我們已經有三十年——四十年——五十年那麼久沒有見面了。」
「她現在怎麼樣了？」
「胖得不行，比我記憶中的更難看、更可怕。」
「我得說，你的口味實在很怪，瑪蒂爾達。」
「好啦，說吧，什麼事？你想讓我幫你想什麼事？」
「我想知道你是否還記得你的另一位朋友。羅伯特·紹爾漢姆。」
「羅比·紹爾漢姆？當然記得。」
「那個搞科學研究的，首屈一指的科學家。」
「當然，他是不容易讓人忘記的那個型別。你怎麼會想到他？」
「國家需要。」
「你這麼說真有意思，」瑪蒂爾達夫人說，「前幾天我也有過這種想法。」
「你也有這種想法？」
「是啊，我們需要他。或者說像他這種人——如果有的話。」
「沒有。聽著，瑪蒂爾達。人們跟你聊天的時候會告訴你一些事，就像我這樣。」
「我一直在想這是為什麼，因為你們不相信我能理解這些事，並且把它們敘述出來吧。羅比的那些事更是不可能。」
「我可從來沒把海軍機密告訴過你。」
「他也沒告訴我科學機密啊！我是說，我們談的都是很籠統的事情。」
「是的，但是他曾經跟你說起過這些事，對嗎？」
「好吧，有時候他喜歡說一些讓我意想不到的事情。」
「好，我們這就要說到主題了。我想知道的是，在他還能正常說話的時候，可憐的傢伙，他是否曾經向你提起過什麼b計劃？」
「b計劃。」瑪蒂爾達·克萊克海頓認真地思索起來，「聽起來好像是有點兒耳熟，」她說，「他有時候倒是會說起某某計劃，或者某某手術。但是，你要知道，它們對我而言毫無意義，我什麼也不懂，而他也明白這一點。不過他喜歡——