「很好，」女王說，「我知道，你們中的很多人，對彼此有偏見。這都是情理之中，我無意譴責，你們都是帝國的刀劍，你們將承擔的是這場有史以來規模最大的戰爭最艱巨的任務，請把你們的刃口迎向帝國的敵人，把安全的刀背留給彼此。請在戰場上以自己的功績來證明自己比對方更加優秀，屆時不論是誰，贏得勝利，都將得到帝國的表彰。」
「諸位，請不要浪費自己寶貴的才幹。」
女王起身，繞著作戰會議室行走，聲音低沉，像緩慢而沉重的長河流過嶙峋灘石。
「我們將迎接的是十四萬人的海上戰爭，我可以保證，歷史上再沒有比這規模更大的海上戰爭。我無法向你們允諾，能讓你們每一個都活下來。」
她走到第一位軍官面前，手中的細鞭就不輕不重地點在他的肩膀上。
「安杜特先生，他們說，你第一次開槍後，一路吐回軍營。現在你害怕嗎？」
安杜特軍官這是他有史以來第一次接觸帝國最尊貴的女性，受寵若驚之下，一張還帶著點孩子氣的臉從額頭紅到了脖頸。
可憐的小夥子又是窘迫又是激動，磕磕絆絆險些連話都說不清楚——原諒他吧，在如此近的距離，仰望那張神賜的臉龐，聆聽她的聲音，還能端正地坐著沒有匍匐下去親吻她的靴子，便已經是相當了不得的表現。
他幾乎用盡了全力，才大聲地喊出來：「不！」
有什麼好害怕的？他們將與帝國的君主一起踏上戰場。
女王鼓勵般地朝他頷首。
等到她走向下一位軍官，這位可憐人才總算能夠順利地呼吸。
「羅姆先生，我還記得你父親第一次上戰場，就繳獲了敵人的戰旗。他會為你而驕傲。」
「維爾尼亞先生，你是森格萊島戰役第一個踏上飛橋的人。」
………
……
與剛剛相比，女王的聲音溫和了許多。
她就像任何一個所有常年與將士們待在一起的君主一樣，對他們每個人的名字，出身，特點和經歷瞭如指掌。當她將這份當事人從未期盼過的熟稔突然露出，幾乎每個人都為這寶貴的殊榮所感動，彼此之間的距離驟然縮減，她不再是一位高高在上的君主，而是他們可以信任的，可以親近的統帥。
身為軍人，他們希望的不是居高臨下，橫加指責的國王，而是能對他們交託信任，勇敢無畏的君主。
點在他們肩頭的細鞭，成了另類的授勳。
最後，女王回到自己的位置上時，會議室中的氣氛已經與一開始迥然不同。
「先生們，」她雙手按在桌面，「告訴我，你們準備好了嗎？」
所有軍官同時起身，戰靴敲擊地面，發出整齊劃一的聲音：
「為帝國而戰！」
…………………………
道爾頓靠在走廊上。
他微微垂著眼，薄薄的陽光鍍過他的顴骨，落下一小片影子。他扣好領口最上面的紐扣，手指和手腕的關節在陽光裡清晰分明。
——為帝國而戰。
那些熱血澎湃的傢伙聲音隱約傳來。
道爾頓的動作停頓了一下。
他側耳聽了一會，在他們高呼「為帝國而戰」的時候以只有自己能聽到的聲音輕輕道：
「為您而戰。」
第109章 艦隊起航
軍官們井然退出時, 肩膀佩戴黃金玫瑰的道爾頓穿過人群，走進房間。
臉龐還帶點孩子氣的安杜特軍官走在最後，剛好和他擦肩而過。
出門前，安杜特軍官忍不住回頭飛快地看了一眼。
在他們印象裡, 冷冽不好接近的黑髮元帥徑直