浮起一絲笑意來：“丞相，此番自江北往朝中搬糧，一路穩當麼？”
“嗯，還好，”許丞相道：“糧都送進儀鳳門（1）了，壞了三條船，兄弟們都沒事。”嘴上說著還好，可他紫黝黝的臉上，兩道濃眉卻緊緊擰作了一團。
“哼，什麼還好，”泥鰍砰地一掌拍在船幫上：“主將無能，累死三軍，你一個人窩囊也罷了，憑什麼讓兄弟們跟著窩囊！”
“你這兔崽子！”許丞相一張紫臉登時漲得通紅：“你英雄，你好漢，你當著水營的家，捨得讓弟兄們駕著八槳船，抬著雙抬炮（2），去和清妖的拖罟、紅單（3），西洋大炮搏命麼？”
“你還有臉說！”泥鰍梗起了脖子：“丁巳七年九月，湖口小姑山，若非你這個水營統領不中用，千餘號戰船，五千多弟兄，讓那個妖頭彭玉麟（4）一把火燒個乾淨，我天朝，我水營，能讓清妖欺負得這般辛苦麼？”
“你、你……”許丞相胸口起伏，嘴角不住顫抖，卻一句話也說不出。
“許丞相，”一個黃襖參護（5）從埂上匆匆跑來：“貢王千歲（6）請您過營議事。”
許丞相又狠狠瞪了侄兒一眼，整整身上的舊紅袍，快步往貢王大營方向走去。
“你這愣小子，唉，讓我怎麼說你！”
許丞相的一瘸一拐的背影在葦叢後已不見了半點蹤影，老根這才撂下鐵錘，埋怨道：“連貢王千歲調你叔他老人家回話，也要用上個請字，你倒好，哪壺不開提哪壺，小姑山，小姑山的事情能全怨你叔麼？咱們水營那會兒千百號船不假，可那都是些民船，七長八短的，弟兄們又都是打魚撐船的出身，沒打過大仗，你那會兒就在先鋒船上，又不是不知道這茬！”
泥鰍神色雖仍不愉，聲音卻低了許多：
“根叔，不是小侄亂怪好人，那樁事情就算全怪不得他，可從丁巳年到如今也五年了，我們水營的天地越轉越小，如今倒好，萬里長江，剩得不足十里，連龍江船廠（7）都混沒了，妖崽子們見天飛船架炮，耀武揚威，天京城也讓妖營妖船給圍上了，您說，您說我這心裡，能不、能不……”
“唉，”老根幽幽嘆了口氣：“你當你叔想麼？你們許家，在湖南老家那是出了名的造船世家，這拖罟、長龍、快蟹、三板（8），嘛子沒得造過？可你叔千辛百苦自上游偷買來造船的好木料，都叫天京城裡各家千歲一張揮條調去修了王府，天京周遭，只得泡桐、雪松，成不得大材，浸不得江水，你叫你叔嘛子辦法？”
泥鰍的聲音更低了，神色也漸漸有些不自然：“這個，根叔，您不是不曉得，酸天義熊大人和小侄同一天入的聖營，當初都在我叔船上當聖兵，如今人家上岸五年，已做得天義，高過我叔六級，我叔自個兒不長進也罷，累得我們這些手下也升不得官，這心裡頭兒……”
“娃崽啊，都嘛子時候了，還官不官的，你啊，讓叔我怎生罵你才好……”根叔越說越低，越說越慢，悠悠語聲，很快湮沒在鐵錘斧鑿的乒乓聲，和春風裡，雨打蘆葦的沙沙聲裡了。
貢王梁鳳超的王府——其實不過是個畫了些龍鳳的茅草頂木板屋，幾處破洞用黃布遮擋著——就座落在九袱洲深處，一個長滿桐蒿的高阜上。
貢王不過三十出頭的年紀，一張白淨的臉上，稀疏長了幾根黃鬍子，見許丞相挑簾進來，正欲長跪行禮，急忙搶步扶住：
“莫多禮，莫多禮，地上都是水。”
他扶著許丞相在廢船板打成的板凳上坐定，方才正色道：
“適才接得朝旨，水營，船廠，皆不必存了，管下兄弟，統由酸天義熊有方鋪排呼叫。”
許丞相猛地立起身來，紫臉一下子黑了大半：
“千歲，卑職無能，破不得陣，可咱水營、咱水