為太子了。講官黃輝猜到了這一秘密後，立即秉報給事中王德完，並說：這是國家大事，不測的事情隨時都會發生。若萬曆和鄭貴妃遂願，寫在史冊上，後人就會笑朝中無忠臣。王德完聽完後，遂叫黃輝寫了奏章草稿，再由自己修改謄寫後送給皇帝。結果是王德完被廷杖一百後除名。尚書李戴等連疏力救，忤旨被責。
萬曆在打了王德完後對群臣憤然說：“諸臣為皇長子耶？為德完耶？如為皇長子，慎無續擾；必欲為德完，則再遲冊一歲。”這些自相矛盾又令人哭笑不得的話，使群臣大為驚訝。他們覺得萬曆似乎真的在期待什麼。
就在萬曆和大臣們在立皇儲問題上爭吵不休、僵侍不下之際，一個已經在人們心目中消失了的“幽靈”，在這關鍵時刻突然出現了。這就是萬曆的生母慈聖太后。
處於風燭殘年的慈聖，雖在深宮中頤養天年，不問朝政，但對立儲一事她卻時時關注著這一情勢的發展變化。在這個問題上，她再度站到王恭妃和群臣一邊，覺得已經到了她應親自出面干涉的時候了。當萬曆來到她的深宮請安時，這位老太后面色嚴肅地問道：“為何遲遲不立常洛為太子？”
可能是慈聖太后威風猶在的緣故，也可能是萬曆事先沒有準備而過於慌張，竟脫口說了一句關鍵性的錯話：“彼都人子也。”
明時宮內稱宮女為“都人”，萬曆居然忘記了母親也是“都人”出身。當慈聖太后怒氣衝衝地指著他說：“爾亦都人子”時，萬曆才幡然醒悟，驚恐得“伏地不敢起”了。
萬曆的失誤，加劇了慈聖太后的決心。無奈之下，萬曆皇帝只得在1601年10月立常洛為“皇太子”。
鄭貴妃聽到萬曆要立常洛為太子的訊息，雖然感到大勢已去，但她還是要作最後一搏。早在幾年前，萬曆皇帝為討鄭貴妃的歡心，曾許願將來封朱常洵為太子。鄭貴妃施展聰明，讓皇帝寫下手諭，珍重地裝在錦匣裡，放在自己宮中的樑上，以為日後憑據。既然現在時機已到，她就不能不出示這張王牌以制其敵了。可是，當鄭貴妃滿懷希望地開啟錦匣時，不禁大吃一驚：一紙手諭讓衣魚（蠹蟲）咬得殘破不堪，“常洵”二字也進了衣魚腹中！迷信的皇帝長嘆一聲：“此乃天意也。”終於不顧鄭貴妃的淚眼，而把朱常洛封為“太子”，常詢封為“福王”，封地洛陽。
至此，前後爭吵達十五年，無數大臣被斥被貶被杖打，而且使得萬曆皇帝身心憔悴、鄭貴妃悒鬱不樂，整個帝國不得安寧的“國本之爭”，才算告一段落。但事情遠遠未有結束。
朱常洵沒有成為太子，不僅使鄭貴妃大為氣惱，也使萬曆皇帝感到內疚與不安。無奈之下，只得以傾國之富重加賞賚進行補償。而此時的王恭妃正盼望能像慈聖太后一樣，過上花團錦簇般的好日子。遺憾的是死神已向她悄悄逼近。這位可憐的女人，替朱家生了兒子，沒得到恩典，反而被打入冷宮，即便是常洛被封為太子，她悽慘的處境也絲毫沒有改變。她慨嘆命運的不公，皇帝的薄情寡恩，又思念兒子。她在愁苦中消磨，在淚水中度日。花開花落，秋去冬來，總盼不到出頭之日。正所謂：“淚溼羅中夢不成，夜深前殿按歌聲，紅顏未老恩先斷，斜依熏籠到天明。”
王恭妃先是雙目失明，漸漸臥床不起以至無翻身之力了。等到朱常洛在萬曆的允許下去探望母親時，玉恭妃所住的宮門竟深鎖不開。砸開鐵鎖抉門而入後，常洛看到母親慘臥榻上，面色憔悴，只剩一口氣，不禁悲從中來，跪抱母親放聲大哭，隨行太監宮女無不潸然淚下。儘管兒子身為太子，母親卻要在悽苦悲憤中死去。尤其令朱常洛痛心的是，母親再也無法睜開眼睛看一下兒子了。王恭妃在昏迷中聽到兒子的哭聲，將枯瘦如柴的胳膊伸出，顫顫巍巍地摸著兒子的頭，泣不成聲地說道：“我兒長大如此，我死也