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萬曆初年，張居正曾聯絡古代帝王的例項，多次教誨萬曆皇帝要崇尚節儉、戒奢侈。天子富於四海，家國一致，國家財富便是皇帝之財富。首輔的諄諄教誨，著實令這位少年天子感動了一番，並立下“以四海為家；貴五穀賤珠玉、佈德修正，團結民心”的宏願。但自從張居正家中抄出二十萬兩金銀之後，他才頓悟到太倉庫的儲銀雖然堆積如山，但自己既看不到又摸不著，不如將金銀儲在內庫，看著親切，用著方便。因此便以種種理由，向光祿寺、太僕寺和太倉庫索銀儲入內庫私用。以後，又在奸人和太監的迎合誘惑下，以開採銀礦、濫事徵稅的方式，在全國範圍內進行了長達二十四年之久的斂財搜刮。其結果是財貨上流，萬民皆怨，使國家的經濟秩序完全陷入土崩瓦解之地。出現了國匱民窮、政紀廢弛、人心渙散、最腐朽最危機的敗亡局面。正如刑部郎中賀中軾說：“惟民窮財盡之敗不可救”，只能“速其天下之亂耳”。
朝廷上下，貪汙中飽，腐敗糜爛，必然要嚴重地削弱軍備。邊鎮兵卒不僅糧餉不足，其冬衣棉布也屢欠不發，致使大批軍卒“衣不蓋體、菽不壓口、凍餒而戍”。萬曆二十九年（1601年）六月，巡按御史馬永清奉命巡視邊關。當他到達紫荊關馬永堡時，突然感到惡臭撲鼻，令人作嘔。他迎著臭氣查詢，原來是兩個老兵正在溝邊烤食死屍身上的爛肉，身邊的屍體已爬滿了蒼蠅。馬永清雖是久經沙場的邊關大員，但見如此悽慘之景，竟禁不住潸然淚下。
兵卒衣食無著，只得被迫“賣其弓箭、或質其妻子以救旦夕之命”。有的邊鎮，下級軍官和兵卒為求生存而不顧軍法偷賣火藥：“自遼陽至鎮江，其間許多鎮堡，官上火藥暗裡偷出，或五、六百斤或千餘斤……數年以來，遼陽一帶火藥，盡皆見失。鎮堡之官，亦不時點檢，徒閉虛庫”。萬曆四十七年（1619年）七月，墩軍宋滿倉夥同數人，趁夜間風雨大作之機，竟將空府炮臺上的大銅炮偷出賣給外夷。
軍卒“衣不蓋體，菽不壓口”的結果，除了偷賣軍器外，還三五成群逃入敵營，“願奔外夷為樂土”。僅遼東義州所屬的幾個邊堡，一個月內就有2300人出逃。其邊備廢弛，軍心渙散、鬥志淪喪到了無法挽回的地步。就是戍守京師的三大營也名存實亡。三大營額軍為十餘萬人，工科給事中王元翰披露，這十餘萬人“其中能戰者，不過數百而已”，其他均是老弱病殘或市井無賴，根本沒有戰鬥力。
政治腐敗，邊備廢弛，軍心離散，必然招致外敵入侵。崛起於東北邊陲的努爾哈赤，抓住這個千古難逢的契機，乘虛而入。大明帝國的名將如今已喪失了戚繼光、譚綸、俞大猷、劉顯等嘔心瀝血所訓練的嚴明軍紀和頑強鬥志的軍隊，已然到達如此地步，其結果只能是以清代明，重新開始歷史的新紀元。
最後的歸宿
萬曆十一年（公元1583年），就在萬曆皇帝清算張居正，併到天壽山尋找自己死後樂園的這一年，位於白山黑水之間的女真族人、25歲的努爾哈赤便顯示了他過人的軍事才華。由於明朝遼東總兵李成梁用計殺死了他的祖父和父親，他便憑藉祖上遺下的十三副鐵甲，和族人一起對明發難。當萬曆皇帝接到邊廷上傳來努爾哈赤要求歸還祖父、父親屍體的訊息時，他絕沒有料到不久的將來，就是這位努爾哈赤會和大明分庭抗禮。他心平氣和地封努爾哈赤為建州衛都督