別無更好的選擇，大家只有按這個土辦法，做了一個方形的小木箱，箱子四角釘上四條長長的木腿，木腿頂端再橫釘兩根木槓。為使木箱移動方便，又不損壞棺木，他們將原來的木架拆除，另外沿著棺木兩側再釘一個稍稍高出棺木的長方形木架，把木箱上的兩根木槓搭在木架上，就平穩地吊在棺內了。木箱既對器物無法造成擠壓，又可以隨時前後移動。冼自強蹲在小木箱內，手拿畫板繼續著他的工作。現代化的發掘和古老的方法交織在一起，譜寫出新中國考古史上的獨特韻律。
幽深的地宮，陰霧悽悽，雖然已到炎熱的夏季，但發掘人員還必須身穿厚厚的絨衣甚至棉衣，才能抵禦襲人的寒氣。黴爛的腐臭和刺鼻的福爾馬林味兒融和在一起，嗆進人們的肺管，使大家經常咳嗽不止。
還是在清理隨葬品中皇帝的冠冕、皮弁等物時，由於串珠的絲繩黴爛，玉珠已經散落，零亂地攤放在梓宮一角，且實物腐朽疊壓嚴重，形制很難辨認。冕、弁關係到禮儀制度，世間沒有實物存留，目睹這種情形，夏鼐親自承擔了清理任務。他拖著病體爬上了木架，把一個枕頭墊在胸部，趴在木板上，整整用了四天四夜的時間，把冕冠和皮弁的形式、結構、尺寸、色澤以及串珠的繫結式樣、數目，一一記錄下來，並繪製了草圖，為日後的複製工作提供了重要依據。
器物的清理，要求有詳盡的記錄，稍有疏忽，便會給以後的研究工作帶來困難。趙其昌每天做的文字記錄不下千言，都要送交夏鼐過目，深夜，工作隊下工後，他還不能休息。夏鼐閱讀記錄十分認真，提出很多疑問，在記錄上圈圈點點，有時還夾上幾張寫滿密密麻麻小字的紙條，經常是通宵達旦。因為操勞過度，使潰瘍病加重，但他一直堅持到清理工作告一段落，才住進了小湯山療養院。
定陵發掘自1956年5月破土動工，到1958年7月底，清理工作基本結束，歷時兩年零兩個月，以總計用工兩萬餘個、耗資40餘萬元的代價，終於使這座深藏368年的地下玄宮重見天日。
1958年9月6日，新華通訊社向世界播發了新中國第一座皇陵發掘的訊息。
新中國成立以來，有計劃的以科學研究為目的，主動發掘的第一座皇帝陵——明十三陵中的定陵已經開啟，……有關部門將在這裡建立一個地下博物館。
這條封鎖了將近三年的訊息一經公開披露，立即引起世界考古界的震動，海外多家報紙和通訊社爭相轉播了這條來自古老東方的爆炸性新聞。為蒐集到更詳盡的資料和情報，某國駐華大使館派出了一個秘書，夾雜在前來參觀的文化界人員之中，混入定陵。儘管發掘訊息已經向世界公佈，但定陵卻嚴禁外國人入內，這位秘書經公安戰士認出，阻止了他的行動。
1958年9月，萬曆帝后的殉葬品走出地下宮殿，登上了故宮神武門城樓，向群眾展出。這是一個金風送爽、萬里秋光的上午，長陵發掘委員會的郭沫若、沈雁冰、鄭振鐸、吳晗、鄧拓、王崑崙、夏鼐等文化巨匠，前來參加剪彩儀式。在光華照人、精美絕倫的金冠、鳳冠和千姿百態、造形奇巧的各種織錦、首飾面前，看得出，吳晗的神情格外興奮和激動。儘管定陵的發掘出現了許多波折，但最終還是按照他的意志和設想完成了。城樓上的這批珍貴的歷史文化遺產，實則是對他所為之作出努力的最後鑑定。穿行在這璀璨的文化藝術長廊裡，吳晗的身心幾乎全部沉浸在勝利的喜悅之中。在這輝煌的時刻，他絕對想不到死神已悄悄向他走來。而主持佈置陳列的趙其昌，在開幕的前一天便已回到定陵工地。他心中隱約感到，在這輝煌的時刻過後，又將會有什麼樣的命運，降臨到自己的頭上呢？
趙其昌的預感，在神武門展覽之後的第三天就開始應驗了。他正整理資料，博物館籌建組負責人朱欣陶來到