夜色如墨，籠罩著開封府外的古槐樹。秋風瑟瑟，捲起陣陣落葉，淒涼之感瀰漫在空氣中。開封府內，包拯緊鎖眉頭，案卷攤在桌上，燭光映照著他那張剛毅的臉龐，更顯肅穆。
“大人，這案子…實在蹊蹺。”公孫策推了推鼻樑上的眼鏡，語氣凝重，“死者李員外，暴斃家中，據說死狀極其恐怖，如同遭受厲鬼索命一般。”
包拯輕輕敲擊著桌面，“恐怖？具體說說。”
王朝和馬漢交換了個眼神，馬漢沉聲道：“據現場目擊者稱，李員外渾身僵硬，七竅流血，面色慘白如紙，雙眼圓睜，死前似經歷了極大的痛苦。更令人毛骨悚然的是，其家中擺設凌亂不堪，像是經歷了一場激烈的搏鬥，但卻沒有發現任何搏鬥的痕跡，更沒有找到兇器。”
“而且，”王朝補充道，“李員外家中供奉的觀音像，被人用利器砍成了兩半，觀音像碎碎塊散落一地，場面十分詭異，百姓都說是厲鬼作祟。”
展昭輕輕一躍，穩穩地落在包拯身旁，“大人，我已經查過李員外的生平，他為人正直，並無仇家，家中也並無失竊跡象，實在想不出會是誰會對他痛下殺手。”
包拯沉吟片刻，“這其中必有隱情！公孫先生，你認為呢？”
公孫策捋著鬍鬚，緩緩說道：“大人，我認為這絕非普通的兇殺案，很可能是有人故意製造出‘厲鬼索命’的假象，以掩蓋真正的兇手。”
包拯目光如炬，“公孫先生此言甚是！王朝、馬漢，立刻帶人封鎖現場，仔細搜查，務必找到任何蛛絲馬跡。”
接下來的幾天，包拯帶領著展昭、公孫策、王朝、馬漢等人，對李員外家進行了地毯式的搜尋。他們翻箱倒櫃，仔細檢查了每一個角落，每一個物件。
在李員外書房的一個暗格裡，公孫策發現了一本日記。日記詳細記錄了李員外與一個叫柳如是的女子之間的糾葛。柳如是，一個貌美如花的女子，面板白皙，身材婀娜多姿，眉目如畫，卻有著一段悲慘的過去。她曾被拐賣到青樓，飽受折磨，後來僥倖逃脫，卻因為此事一直懷揣著仇恨和陰影。
日記中，李員外對她百般呵護，卻也對她有著不為人知的控制和佔有慾。 柳如是，對李員外既有愛也有恨，日記中充斥著愛恨交織的複雜情緒。 日記的最後幾頁，寫滿了柳如是的絕望和痛苦，她曾多次想離開李員外，但都被他軟硬兼施地留下。
“大人，這柳如是，會不會是兇手？”王朝指著日記說道。
包拯搖了搖頭，“這日記雖然暗示了柳如是與李員外之間的矛盾，但卻無法證明她就是兇手。這其中，必有蹊蹺！”
展昭則注意到日記中多次提到一個神秘的“黑衣人”，這個人似乎在暗中幫助柳如是，也似乎在威脅李員外。
在對柳如是的審訊中，她承認了她對李員外的愛恨交加，但堅決否認殺害李員外。她告訴包拯，她曾向“黑衣人”尋求幫助，想要擺脫李員外的控制，但“黑衣人”卻利用她，讓她成為了替罪羊。
包拯敏銳地察覺到柳如是的話語中暗藏玄機，他決定前往“黑衣人”的藏身之處——一座荒廢的古廟。
在古廟中，他們發現了“黑衣人”的真實身份——李員外的親弟弟，李三。李三因妒忌李員外擁有的一切，而暗中策劃了這起兇殺案。他利用柳如是與李員外的矛盾，故意製造出“厲鬼索命”的假象，嫁禍於柳如是。
更令人震驚的是，李三還供出了另一個驚人的秘密：他才是真正的“黑衣人”，他利用柳如是，在李員外書房的暗格中藏下了大量的金銀珠寶，意圖偽造李員外暴富的假象，好轉移李員外的財產。而李員外死前的那場“搏鬥”，其實是李三偽造的。
最終，李三被繩之以法，柳如是也被洗脫了罪名。 包拯