第五戰區立即將戰區內所屬部隊進行劃分，張自忠將軍為右翼兵團司令，下轄第二十九集團軍、三十三集團軍、第五十五軍。主要負責襄河河防及大洪山守備任務。其中以部分兵力守備大洪山，襄河西岸，主力控制在長壽店一帶，迎擊日軍的進攻。右翼兵團正面之敵為日軍第十三師。5月1日下午，日軍在20餘輛坦克、40餘架飛機的掩護下，由鍾祥向北推進，向三十三集團軍襄河東岸長壽店陣地發起猛烈進攻。同時日軍第三師團和石本支隊由信陽向南進犯，企圖與第十三師配合，形成對唐白河流域的包圍。
“總司令，日軍開始行動了。長壽店一帶遭遇日軍猛攻，陷入苦戰。”參謀長拿著一份電文走到張自忠的身旁說道。張自忠迅速的走到地圖前，對一旁的楚天明說道：“你有什麼意見？”楚天明看著地圖說道：“日軍依靠戰車，飛機先進武器掩護。雖然我集團軍在此部署四個師，但是這四個師不能動啊。一旦動用這四個師，日軍馬上就會尋找弱點，突破我軍陣地。西岸現在並無戰事，總司令是不是考慮把哪裡的三十八師調過來？”張自忠猶豫了一下，對一旁的參謀長說道：“長壽店西南方向77軍之一七九師推進至長壽店以北、以東地區阻擊敵人；令三十八師於由流水溝附近東渡襄河，控制豐樂河以東地區，以支援長壽店之一八○師作戰；同時命襄河兩岸河防部隊作好準備。”參謀長急忙說道：“是，我馬上去下達命令。”
夜晚，四周的槍炮聲不斷的傳來。張自忠卻坐在椅子上書寫著什麼，楚天明則是在地圖上仔細的檢視著。期待自己能解決當前的困局，但是楚天明看了很久。楚天明無奈的嘆息著，現在的右翼兵團雖然有兩個集團軍五個軍的兵力，但是實際兵力不過五萬餘人，雖然士氣高漲，但是面對的可是擁有先進武器的日軍。楚天明的心裡不知道有多著急，卻是知道這位將軍的脾氣。張自忠拿著一份電文對楚天明說道：“少停，把這份電文發到各師團長手上。”說完，張自忠把電文交給楚天明，而自己則走了出去。
“看最近情況，敵人或要再來碰一下釘子。只要敵來犯，兄即到河東與弟等共同去犧牲，國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。更相信，只要我等能本此決心，我們的國家及我五千年曆史之民族，決不致亡於區區三島倭奴之手。為國家民族死之決心，海不清，石不爛，決不半點改變！願與諸弟共勉之。”楚天明看著檔案上面張自忠字跡，心裡很是震驚。這個總司令也許從這一刻開始就已經抱著必死之心了。楚天明迅速的把電文下發到各師團長。緊接著，楚天明趕緊的走了出去。
張自忠看著月光，好像知道楚天明走了過來。張自忠並沒有回頭，而是說道：“楚參謀，你說我們和日本人最大的差距是什麼？”楚天明猶豫了一下說道：“武器訓練的不足是可以擬補的，但是精神意志的不足卻是無法擬補的。雖然抗戰至今，不少將士以身殉國，但是更多的人卻是儲存實力，消極抗戰。”張自忠點了點頭，對楚天明說道：“你說的對，就是這樣的。精神意志的不足永遠不可改變的，你們總想勸我不必親往一線指揮。但是你們又怎麼知道，只要我在前線，弟兄們就會心安。就會以命相博。”楚天明低著頭，看著張自忠的背影。張自忠繼續說道：“以前有人說我張自忠是漢奸，現在卻喊我是英雄。國民只顧眼前的一切，而不想未來的打算。他們只是知道儲存自己的實力，而不知道國家亡了，就是有千萬兵馬，也是民族的敗類。”
楚天明說道：“總司令，留得有用之身，才能夠更好的驅除日寇啊。”張自忠回頭笑了笑，對楚天明說道：“楚參謀，我死了。還會有人當總司令。我的死卻能激勵更多的人來抗戰，這樣的犧牲是值得的。”張自忠走回了屋子裡面，楚天明的心卻如同碎片一樣。他從張自忠的眼裡看到了失望，不甘，