士川上傳左衛門第三子。早年於藩校造士館求學。1868年日本戊辰戰爭中鳥羽，伏見戰役以小隊長從軍。1871年7月25日初任陸軍中尉，任御親兵第二大隊副。後來還當了近衛步兵第3大隊長，近衛步兵第2聯隊大隊長，1876年任陸軍省第二局參謀。此人戰爭經驗豐富，參加過日本西南戰爭。他於1884年2月16日隨大山岩陸軍卿出國，赴歐美考察軍制，回國後實行兵制改革，主張依德**制改編日本軍隊。1885年晉升陸軍少將，任參謀次長，後來還赴德國留學，歸國復任參謀次長，和兒玉源太郎一起組建了日本陸軍大學，聘請德國梅克爾少校講學。”
袁世凱說：“這人聽起來確實不簡單。”
川上操六確實不簡單，他為了發動這次朝鮮戰爭，親自到朝鮮和中國進行實地考察，考察了朝鮮的釜山、仁川、漢城等地之後，乘船經煙臺轉赴天津。他在天津停留了一個月，參觀了天津機器局，訪問了武備學堂，觀看了炮兵操演炮術和步兵操練步伐，並親自登上了北塘炮臺觀看山炮演習。在駐華使館武官神尾光臣的陪同下，川上操六還對天津周圍的地形偷偷地進行了考察。這次中國之行，就是李經述接待的，雖然他了解到李經述率領的北洋水師和陸軍學堂不錯，但他也進一步瞭解了清政府的極端**，而且對清軍戰力及地形、風俗人情均作了詳細考察。川上操六回國後，草擬了《徵清大計劃》，預備在河北平原和清國主力進行決戰，加上精通制海權的海軍大佐山本權兵衛修訂後，正式形成了日軍的作戰計劃大綱。當時只欠一個引發戰爭的導火索，剛好朝鮮提前發生了東學黨叛亂，朝鮮農民起義軍領袖全琫準領導的隊伍很快發展到20多萬人，控制了全羅道、忠清道、慶尚道等大片國土，派去鎮壓的朝鮮官軍被打得落花流水。川上操六指示黑龍會頭子內田良平帶一個名叫“天佑俠”諜報團打入東學黨朝鮮農民起義軍內部煽風點火，在中日之間設法挑起爭端，以便出動日軍，把中**隊趕出朝鮮。
當時內田良平還有點猶豫，怕黑龍會的人到了朝鮮之後就是送死，川上操六安慰他說：“為給大日本帝國出兵朝鮮製造藉口，要設法慫恿清國政府出兵朝鮮，鎮壓東學黨之亂，巧妙地把清國政府拖入日本預設的戰爭陷阱之中！要想迅速解決時局，就需要一個點火者。一旦大火燃起，滅火就是我們的任務，大日本皇軍將立刻趕赴現場，進入攻擊陣位！”
川上操六得到西鄉從道的支援，還去和日本外相陸奧宗光磋商，陸奧宗光擔心主和的首相大隈重信那通不過，川上操六就耍花招，欺負大隈重信在軍事上是外行，搞不清軍隊的實際編制，就由陸奧宗光在內閣會議上提出先派一個旅先去朝鮮保護僑民，平時一個旅也就2000人，大隈重信心想也沒啥事，也就答應了，可川上操六這回派了個有加強工兵、炮兵的混成旅，足足有7000人，由大島義昌率領在牙山就和聶士成的3000清軍開打了，大隈重信才知道上了當，可是對已經打了勝仗的陸軍發火也是白搭。
川上操六為了操縱日本國內的輿論，把事態引向中日戰爭，接待了《國民之友》雜誌和《國民新聞》報的主編德富蘇峰。蘇峰在《社會與人》文章中透露了一個秘密，前往朝鮮的參謀軍官福島安正中佐和上原勇作少佐，正是頻繁策劃和一味主張開戰的人物。日本誘使中國出兵的計謀得逞後，在參謀本部設立大本營，建立了直屬於天皇的戰爭體制。川上操六在同一天指示日本駐華兼駐朝公使大鳥圭介，在到達仁川的同時，立即率領日軍由仁川進駐漢城，佔據戰略上最有利的地形。
日本的海軍現在不行，川上操六就租借了英國的商船，以便由海上向朝鮮輸送軍隊，保證日本軍隊順利出師。
李經述權衡再三，覺得川上操六等日本軍部的人，中國必須要個強有力的將領，便