是竹籃打水一場空。
“真是太荒謬了，”巡官氣憤地說，“滿心以為可以在道格拉斯城堡郊外或者鄧弗里斯截住他，但是他們居然讓高恩跑了——而且他有那麼明顯的黑色大鬍子。”
溫西忽然大叫了一聲。
“哦！巡官！巡官！他騙了我們！我們簡直是一群傻子！我想現在那該死的照片肯定已經散佈到全國去了。把那個樣本給本特，巡官。我告訴你我們本應該先做這件事。我們真該死。我們永遠也抬不起頭了。樣本，巡官，樣本！”
“天哪！”巡官恍然大悟，“我相信你是對的，閣下。仔細想一想，我確定這就是高恩的。”
他拿出筆記本，將放在裡面的那一束捲曲的黑色頭髮拿出來給本特。
“我的主人，”後者略帶責備地說，“非常遺憾我以前好像沒有見過這個。沒有必要假設我是專家，我只能說有幾次偶然的機會我得以近距離研究某個伊斯蘭教信徒的鬍子。很顯然，您已經知道，我的主人，這個教派忠誠的信徒認為修理鬍子是有違宗教精神的，其結果就是，他們的鬍子質地總是非常柔軟，每一根鬍子都保留著自然的錐點。”
溫西一言不發，將他的放大鏡交給本特。
“主人您肯定已經觀察過了，”本特繼續說道，“這個樣本的特徵與我剛才所作的描述完全吻合，而且我也見過高恩先生的鬍子——因此我可以毫不猶豫地說出自己的觀點——高恩先生臉上的裝飾品有可能全部或者部分被揪下來了。”
“我想你是對的，本特，”溫西傷心地說，“現在我們知道那個神秘的陌生人是誰了，而且也知道他有什麼樣的遭遇。你不得不修改一下你的時間表了，警官，應該將高恩列為頭號嫌疑人。”
“我現在就去告訴他們準確的描述。”巡官准備行動。
“就這樣，”溫西說，“但是你覺得沒有鬍子的高恩是什麼樣子？我大膽預言，巡官，肯定會讓你大吃一驚。當一個男人，下頜骨上蓄滿一叢雜草，而且一直長到胸部的位置，那麼他肯定是要隱藏什麼東西。我有一個感覺——”他嘆口氣，“你意識到了嗎？親愛的，除了他的眼睛和那隻誇張的大鼻子，你對高恩一無所知。”
“我們會根據他的大鼻子抓住他的。”巡官絲毫不帶幽默感地說完，一陣風似的走掉了。
“本特，”溫西說，“本案類似於威爾基·柯林斯〔5〕小說的情節安排，所有的線索都出現得太晚，以至於我們不能很快得出結論。”
“是的，我的主人。”
“本特，麻煩在於現在的發現完全推翻了我們的理論，而且似乎把法倫排除在外了。”
“是這樣的，主人。”
“除非你的朋友貝蒂在說謊，否則高恩也被排除在外了。”
“看起來是的，我的主人。”
“因為，如果他因為受到重創，週一晚上到週二早上，一直藏在家裡，那麼他不可能出現在牛頓…斯圖爾特作畫。”
“我完全明白，主人。”
“貝蒂說的應該都是實話吧？”
“她看起來是一個誠實的好姑娘，我的主人。但是仔細想想，她也是直到週二午飯時分才看到阿爾科克進入藍鬍子〔6〕的房間——請允許我使用具有想象力的語言——而且她也是週三早上才真正親眼看到那個病人。”
“是的，”溫西沉思著回答，“我們完全沒有證據說明他週二全天都在那裡。看來，阿爾科克會被提審了，我想，他會是一位深思熟慮而又聰明睿智的人。”
“完全正確，我的主人，而且更重要的是，阿爾科克也消失了。”
注 釋
〔1〕山金車酊，一種由山金車花製成的藥酊，用以減輕挫傷和扭傷引起的疼痛和炎症