平軍在南京定都以後，他也隨師父到了南京。奇怪的是，師父竟然讓他與天王住在一起，說是要讓他當天王府的一等護衛。前年天京被困，正當用人之際，不知為什麼師父卻命他離開了天京，與師叔一起，帶了一大幫人，來到了這遙遠的新疆。先是在南疆呆了一年，後來又轉移到了北疆伊犁外套的草原一帶。那兒雖然不在清朝政府的直接管轄之內，但從屬於中國。草原上的哈薩克人自來就受中國的皇帝保護，每年都派使者去京城朝貢。
幾個月前，師父忽然來到了伊犁外套草原，與師叔說了些什麼，就開始派人沿新疆到內地設定茶鋪。每個茶鋪都派一到兩個人，專撿官府的驛站與軍塘顧及不到的地方設立。
老兵問：“設立這麼多茶鋪做啥子用呢？這要許多的銀子。”
冷冰說：“我也不清楚，只是聽說準備接濟一個重要的人物到西北來，其他就不知道了。我看你實在是走投無路，年老力衰，才動了惻隱之心。還不知道師父他們讓不讓呢。”
老兵說：“娃娃，你當過太平軍？你可知道我是做啥子的？”
冷冰說：“你是一個老兵嘛。”
“你就不怕我去官府告密？”老兵說。
冷冰笑道：“官府？你老丈一輩子為官府賣命，到老了連家都回不去，眼見只有投環自盡一條路。這樣的官府你還願意對他告密？”
老兵自嘲地笑了一下，說：“我是試探你一下。萬一你要是壞人，我不就不清不白地陷進去了？”
冷冰說道：“我要是壞人，為何還要救你？這樣吧，你先不用應允，且在這兒住上幾天。我也要去跟師父他們請示，倘若他們允了，你又願意，就留下。如果他們不允，你又不願意，那我就親自護送你到蘭州，與你盤費回老家去。你看如何？”
《菊花醉》第九章（17）
老兵點頭答應了。
十天以後，冷冰又回到了苦水堡。老兵已把一隻整羊吃盡，窗臺上的酒罈子也喝了個精光，只剩下了幾個長斑的土豆，一兩棵爛葉的白菜。還未等冷冰說話，他就先開了口：“冷冰侄兒子，你還是讓我留下開茶鋪吧。”
大約老兵在苦水堡開了茶鋪的三個月後，是一個大熱天，天上的太陽都發白了。地下的紅柳棵子芨芨草葉也被曬得捲了起來，地面上的石頭蛋子像剛從爐中取出的鐵塊。乾燥的黑風颳個不停，空氣中瀰漫著一股焦糊味兒。
這種熱死駱駝的時辰，是決不會有人走路的。老兵就在門前草棚下的土臺子擱置了一塊木板，在上面擀麵餅，然後把它放到太陽底下的石板上。麵餅沾到石板上，只聽“滋啦”一聲，就冒起了一陣輕煙。
石板旁邊，老兵還用三塊尖石頭，壘成了一個鍋灶，把鐵壺裝了水，放在石塊上，一袋煙的功夫，壺裡就響開了。燙熟了麵餅，老兵又把羊肉切成片，攤在石板上，上面撒了些鹽面與辣椒麵，又加了點孜然。羊肉就在滾燙的石板上發出“滋滋啦啦”地聲響，還有油汪汪地冒出來。伴隨著響聲，是一股濃烈的香氣飄散在院子裡。
準備好了食品，老兵從土屋裡拿出一塊黑乎乎的磚茶，砸開了，投到一隻黑粗瓷的茶碗裡。而後拎起鐵壺，衝入其中。待茶翻滾過後，又從棚子下的羊皮囊裡抓出幾個奶疙瘩，扔進茶碗。這才愜意地坐下來，把酒葫蘆的塞子拔開了，就要仰脖子往嘴裡倒。
忽然，一陣喝罵聲從院門前的大路上傳過來，把老兵嚇了一跳。他丟下酒葫蘆，朝院門外看去，見是一隊囚犯。這些犯人蓬頭垢面，破衣爛衫。有的還赤了腳，被鎖了雙手，讓繩索串連了。長長的一排，約有一二百人，頂著烈日，自南向北走過來。
隊伍兩邊，跟著幾十個穿著綠營軍衣的清兵。頭上戴著蘆葦編成的涼帽，也是清軍的帽式，腰裡都掛了一口彎刀。