一萬水軍，再多的人，他也拿不出來了。
當魯肅帶領一萬水軍到達江東之後，孫策率眾擺出了隆重的儀仗。為魯肅接風洗塵。畢竟，魯肅是代表著元起前來參戰的。洗塵宴上，魯肅遵照元起的命令，把水軍大權當著孫策的面，正式交接給了甘靜，自己退居行軍參謀的職務。
有了這一萬生力軍的加入，孫策的信心更足了，立刻釋出檄文，聲名自己將和冠軍侯、幽並大都督、驃騎大將軍元起麾下的水軍都督甘靜，一起討伐僭越稱帝的袁白。當然。在正式和袁白決戰之前，擺在孫策和甘靜面前的，還有兩道難關——元芳和薛禮。
元芳是東萊人，字正禮，也是一位元氏宗親。原本，元芳對袁白是不假辭色的，後來因功被朝廷冊封為揚州刺史。誰料想袁白利用元起治理南陽時，留下的大量財富。招兵買馬，實力大進。後來又聯合元表暗算了孫堅，把揚州的大部分州郡都控制在了自己的手裡，把元芳這個揚州刺史完全架空了。讓元芳變成了沒有兵權的一州刺史。因此，元芳雖然心中不忿，但也不敢太過得罪袁白，倒不是他怕了袁白。而是他想效仿勾踐，臥薪嚐膽積攢力量，有朝一日推翻袁白對揚州的統治。
大部分身居高位的元氏宗親，對其他人都是有些輕視的，元芳也是如此。他既看不起袁白，更看不起孫策。他認為孫策其實和袁白一樣，都是藉機擴充自身勢力的野心家，因此，元芳對孫策的抵抗，也很堅決。
薛禮，原本是元宏冊封的一郡太守，後來因時局動盪，棄官不做，糾合了一幫熱血之士，盤踞在江面上做起了水賊。元芳為了聯合薛禮共同抵抗孫策，便以揚州刺史的身份，授予了薛禮彭城相的職位，讓薛禮率領部下五千水賊鎮守秣陵，抗拒孫策。
當孫策厲兵秣馬，帶領三萬大軍來到牛渚的時候，元芳早已積糧十萬於邸閣，派部下大將張英率領兩萬軍前來抵擋孫策。當日，孫策挺槍躍馬，陣前單挑張英，張英哪裡是孫策的對手，交手僅僅十個回合，險些被孫策一槍挑落下馬，嚇得張英敗退回本陣，孫策驅軍掩殺，大敗張英的兩萬軍，將邸閣的糧草、軍械盡皆擄走，並收的精壯降軍四千餘人。一時之間，江東孫郎奉天子詔，兼報父仇的訊息，不脛而走。
卻說張英大敗而還，面見元芳，元芳大怒之下本斬了張英，被部下死死攔住，薛禮也站出來為張英開脫，元芳這才免了張英的死罪，親自掛帥，帶著張英、陳橫等部將，聯合薛禮，引兵五萬來戰孫策。
孫策在擊敗張英之後，知道元芳絕不肯善罷甘休，於是召集部下眾人以及甘靜、魯肅二人，商議接下來的仗，該怎麼打。就像元起遇到事情每每都要先詢問諸葛亮一樣，孫策的第一個詢問物件，一定是周瑜：“公瑾，張英敗走，元芳絕不肯善罷干休，我軍該當如何應對？”
周瑜早已成竹在胸，朗朗說道：“主公，元芳名為揚州刺史，實際上，只不過是被袁白奪了基業，驅趕過江東來的喪家之犬罷了。目前，元芳的老巢在步曲縣，為了抵抗主公大軍，元芳勢必大軍盡出，老巢應空虛得很，主公可在正面戰場吸引元芳的注意力，某率一軍日夜兼程去抄了元芳的老巢，十日之內，元芳大軍得知後路被斷，必然軍心大亂。主公就可乘機破之。”
聽到周瑜的謀劃之後，孫策部下一員身長七尺，面黃赤睛的大將站起身來，高聲說道：“末將對步曲縣的情況很熟悉，願隨公瑾同去！”孫策抬眼看去，原來說話之人，是不久前歸順於自己的廬江人陳武，字子烈。孫策知其頗有武勇，當即點頭應允下來。
當夜，在夜色的掩護之