不喜歡的長子明光宗朱常洛繼位不到一月隨因“紅丸案”而暴斃。
技藝高超的“木匠皇帝”明熹宗朱由校（公元1605－1627年），明光宗朱常洛長子，朱由校經過“移宮案”的風波，為群臣擁立繼位。在位7年，因嬉樂過度成病（一說曾落水，留下病根），於1627年服用“仙藥”而死，終年23歲，廟號熹宗。
縱觀天啟帝的一生，固然荒唐昏聵，究竟是一個欠教育的頑童的行徑，不是惡人（雖然他的昏聵對明朝造成的禍害無窮）。歸根結底應歸罪於天啟帝的祖父萬曆皇帝，萬曆不喜長子，不關心他的教育，長子自身難保，自然導致長孫的教育更被忽視，乃至熹宗繼位時據說大字不識幾個，遑論朝政。熹宗終究是“凡事憒憒”（太監王體乾語）而已。病重時，信王入見，熹宗拍著榻說道：“來！吾弟當為堯舜。” 命他繼位，次日，召見內閣大臣黃立極，說：“昨召見信王，朕心甚悅，體覺稍安。”八月乙卯日，天啟帝駕崩於乾清宮，終其一生。《明史卷二十二&；#8226；天啟帝本紀》評價說：熹宗“在位七年，婦寺竊權，濫賞淫刑，忠良慘禍，億兆離心，雖欲不亡，何可得哉？”
熹宗朱由校駕崩無子，臨終遺詔，以其五弟朱由檢即皇位。朱由檢在18歲即位後，面對著危機四伏的政治局面，殷切地尋求治國良方，勤於政務，事必躬親。與前兩朝相比較，朝政有了明顯改觀。天啟七年（1628年）十一月，崇禎皇帝在剷除魏忠賢的羽翼崔呈秀（？—1627年）之後，再將其貶至鳳陽，途至直隸阜城，魏忠賢得知大勢已去，遂與一名太監自縊而亡。此後又殺客氏，崔呈秀自盡，其閹黨260餘人或處死、或發配、或終身禁錮。與此同時，*冤獄，重新啟用天啟年間被罷黜的官員。起用袁崇煥為兵部尚書，賜予尚方寶劍，託付他收復全遼的重任。為剿流寇，崇禎先用楊鶴主撫，後用洪承疇，再用曹文詔，再用陳奇瑜，複用洪承疇，再用盧象升，再用楊嗣昌，再用熊文燦，又用楊嗣昌，十三年中頻繁更換圍闖軍的將領。這其中除熊文燦外，其他都表現出了出色的才幹。然皆功虧一簣。「闖王」李自成數次大難不死，後往河南聚眾發展。朱由檢一生操勞，旰食宵衣，每天夜以繼日的批閱奏章，節儉自律，不近女色，天天生活在操勞、恐懼、痛苦、煩躁與焦慮之中。崇禎十五年（1642年）七月初九，因「偶感微恙」而臨時傳免早朝，竟遭輔臣的批評，崇禎連忙自我檢討。自崇禎元年（1628年）起，中國北方發生可怕的旱災，赤地千里，寸草不生，崇禎七年，家住河南的前兵部尚書呂維祺上書朝廷：「蓋數年來，臣鄉無歲不苦荒，無月不苦兵，無日不苦挽輸。庚午（崇禎三年）旱；辛未旱；壬申大旱。野無青草，十室九空。……村無吠犬，尚敲催徵之門；樹有啼鵑，盡灑鞭撲之血。黃埃赤地，鄉鄉幾斷人煙；白骨青燐，夜夜似聞鬼哭。欲使窮民之不化為盜，不可得也」。旱災又引起蝗災，使得災情更加擴大，河南於崇禎十年、十一年、十二年、十三年皆有蝗旱，「人相食，草木俱盡，土寇並起」，其饑民多從李自成。崇禎朝以來，陝西年年有大旱，崇禎二年五月正式議裁陝北驛站，百姓多流離失所，崇禎三年（1630年）陝西又大飢，陝西巡按馬懋才在《備陳大飢疏》上說百姓爭食山中的蓬草，蓬草吃完，剝樹皮吃，樹皮吃完，只能吃觀音土，最後腹脹而死，六年，「全陝旱蝗，耀州、澄城縣一帶，百姓死亡過半」。這時華北各省又疫疾大起，朝發夕死。「至一夜之內，百姓驚逃，城為之空」，崇禎十四年七月，疫疾從河北地區傳染至北京，崇禎十六年，北京人口死亡近四成。江南在崇禎十三年遭大水，十四年有旱蝗並災，十五年持續發生旱災和流行大疫。地方社會處在了十分脆弱的狀態，盜匪與流民並起，各地民變不斷爆發，北方皇太極又不斷騷擾入侵，明