「哦——哦，是的，這是當然。有關sn爵士的事——您知道我說的是誰吧？」
「剛從法蘭克福回來的那個人。」派克威上校說。
「實在是太蹊蹺了，太蹊蹺了。我們不明白——真的不明白，我們禁不住會想……」
派克威上校耐心地聽著。
「人們會怎麼想呢？」喬治爵士繼續說道，「您認識他嗎？」
「我碰到過他一兩次。」派克威上校說。
「這真的會讓人不禁去想——」
派克威上校強忍著儘量小聲地打了個哈欠。他實在很厭煩喬治爵士的「不明白」、「想」來「想」去的論調。無論如何，他都不太欣賞喬治爵士的思路，一個謹小慎微的人，一個小心認真地管理自己部門、值得信賴的人，卻算不上有才華。也許，派克威上校心想，他們需要的正是這樣的人。不管怎樣，正是那些總是「在想」，總是弄不清楚事情的人，才能安然坐在上帝與選民把他放上去的位子上。
「我們不能忘記，」喬治爵士繼續說，「過去曾經經歷的種種幻滅。」
派克威上校和善地笑了笑。
「查爾斯頓、康韋和考特福德，」他說道，「都曾經是我們最信任的人。我們徹底調查了他們的背景，而他們也都透過了我們的審核。他們都有一個以c打頭的名字，最後都犯了錯誤。」
「有時候我真不知道還能相信什麼人！」喬治爵士悶悶不樂地說。
「這很簡單，」派克威上校說，「你不能相信任何人。」
「現在就說這位斯塔福德·奈伊吧，」喬治爵士說，「家世很好，很優秀。我們瞭解他的父親，甚至祖父。」
「常常是到第三代就不行了。」派克威上校說。
這話對喬治爵士來說並不受用。
「我不禁懷疑——我是說，有時候他看起來真的不夠嚴肅。」
「年輕的時候，我曾經帶兩個侄女去羅亞爾河谷看城堡。」派克威上校突然話題一轉，「有個人在河邊釣魚，而我也隨身帶著一副釣杆兒。他對我說，『你並不是一個嚴肅的垂釣者，因為你帶著女人。』」
「你是說你認為斯塔福德爵士——」
「不，不，他倒從來不怎麼跟女人摻和。他的問題是，他太愛諷刺別人了，喜歡幹些驚世駭俗的事，喜歡看別人出醜，並樂在其中。」
「哦，這實在不太令人滿意，對嗎？」
「為什麼不呢？」派克威上校說，「喜歡開點兒私人小玩笑總比勾通敵國的叛變者強多了。」
「但願他真的沒什麼問題。您是怎麼想的——您的意見是？」
「好得像個清脆的鈴鐺，」派克威上校說，「如果鈴鐺的聲音可以用清脆來形容的話。鈴鐺會響，但這是另一碼事，對嗎？」他和善地笑笑，「換了是我，才不會擔心他呢。」
3
斯塔福德·奈伊爵士推開咖啡杯，拿起報紙，瀏覽了一遍新聞標題，然後小心翼翼地翻到個人告示那一欄。他一直關注這一欄，到今天已經是第七天了，這讓他頗為失望，卻也在他的意料之中。他憑什麼期望有人給他答覆呢？他細細地瀏覽這一版上的奇聞逸事，那些他一直十分感興趣的事情。這些告示並不都是十分「私人的」，一半或一半以上的啟事是一些關於出售或求購的隱蔽的小廣告。或許它們應該放到另一個欄目裡去，可是放在這裡更能受到關注。
「青年才俊，不喜粗活，嚮往安逸的生活，願意接受一份適合自己的工作。」
「年輕女士，願去柬埔寨工作，但不負責照顧小孩。」
「滑鐵盧之役中使用的槍枝，出價即售。」
「華美裘皮大衣一件，賣主出國急售。」
「認