王震北將馬的四蹄攏住，放它到草地上自行去吃草，自己在林子裡找塊空地躺下來，他肚中飢餓，卻一點兒吃東西的慾望也沒有。
他的心裡一直在掛念蘭芝。
他已經離開汴京20多日。越向西行，土地就更加荒蕪，風也颳得越來越大，今天他已經從褡褳裡取出了羊皮氅。
最近這些日子王震北越來越清晰地知道自己面臨的處境。在夢裡，把兄武馬那張粗獷的臉總是帶著難以琢磨的笑容出現，每次醒來他都是一身的冷汗。
二十二年前，王震北因爭奪地盤與同在此地的另一個把頭武馬設擂比武，約定哪一個輸掉比賽便率領手下自動退出。
王震北在此山經營十數年，百里遠近名聲極大，這個武馬卻是個外來戶，附近之人只知道他帶了百十個漢子於前年來到此處落草，兩年多來兩個山寨經常發生摩擦，甚至有受傷至死的情況。儘管如此，王震北與武馬因相互忌憚，並未真正交過手，終於矛盾到了難以調和的地步，兩家便找了一箇中間的和事佬來促成這場比武。
宋初不久，宋夏兩國在邊境設立幾家榷場，以供宋夏兩國商人在此經濟貿易。久而久之，榷場規模越來越大，五行八作各業均有規模之勢，所聚之人也越來越多。人多之地便容易滋生事端，是以各個行業逐漸形成了團體，稱之為“社”。
這個和事佬姓李，自稱西夏人士，名字叫李繼勳，原是榷場的商人出身，經營皮貨生意。此人頭腦甚是靈活，生意竟然做得越來越大，到得後來，貿易已經不止皮貨一行，凡是宋、夏、遼三國利大者無不經營，到了四十多歲，已經是張家口一代最有實力的商人。他每逢年節，都要遣人帶著豐厚的財物登山拜訪王震北，是以李繼勳的貨物往來從來也不會受到王震北等人劫掠。
這次王震北與武馬的亂子越鬧越大，到了後來，兩幫人馬開始互相搶掠對方保護的商人物品。這幫商人受不得這份損失，只好都來請李繼勳出來主持。現在的李繼勳已經是邊境之上幾家榷場的主事人，雖然本人仍是一個商人無疑，但影響力之大，連各國設在邊境上的官員也要禮讓幾分。
李繼勳下了帖子，請王震北與武馬到自己的宅中商談，兩人都知道這個面子不能不給，於是都只帶了三名兄弟下山。李繼勳生意做到這個規模，果然憑的不是運氣，也不知道他用了什麼手段，竟然說服了兩個佔山的把頭，以一場擂臺戰決勝負。李繼勳慷慨解囊，所有的一切花費都由他來料理，其餘商人聽了，哪裡肯讓他大大破費，於是公攤了這項費用。李繼勳見眾人如此，並不收回承諾，只說自己所出的兩千兩銀子當作賭資便是，一時之間，此事傳遍江湖，好不熱鬧。
到了賭擂的當天，不少江湖漢子或是前來助拳，或是來看熱鬧，或是也想利用這個機會露一下頭臉，是以前來觀擂之人竟有千人之眾，官家擔心這些江湖漢子惹出是非來，便派出一營鄉兵前來維持秩序。這一千多官兵不是來清剿山匪路霸，竟然來替這些人維護平安，也算得上是宋朝當時的一個奇怪現象。
按照擂臺規矩，最初幾輪無非是些二三流的角色，大多為王、武兩人的弟子或者得力手下，待打了半天，輸贏也不鮮明。到了下午，重頭戲開始上演，兩方請來的江湖好手各自上臺爭擂，這些人不比上午的那些莊稼把式，各個出手辛辣異常，一時間多人受傷，臺下眾人群情悚動，方知天外有天、人外有人。
待到武、王二人親自上臺較量時，天已經過了申時。二人先以拳掌較量，打了小半個時辰不分勝負，再以兵刃相搏，武馬用的是北派硬功，手中一把掩月刀，七七四十九式掃月刀法，使出來威風凜凜，丈圓之內難以近身；王震北卻是一把青銅鞭，用的卻是江南文家的透龍鞭法，南鞭本以小巧取勝，但王震北膂力過人，加之浸潤多年，頗有