“師弟，你答應了端木帶他兄弟去看海，什麼時候才能回杭州啊，大長老那裡急需你回去幫他，咱們已經多耽誤近一個月了。”蕭慶海心裡著急，也不管沐南天的眼色，只管問小竹子。
小竹子略想一想，說道：“二位師兄，你們離開杭州的時候，義父那裡已經招集了多少人？”
沐南天心思靈動，已經隱約猜出小竹子的用意，說道：“不斷地有咱們派出去的竹林會的人回來，加上幾位長老在江南一帶嚴格選拔，總有四百多人了。”
“咱們竹林會原來有多少人，你們知道嗎？”
兩個人都搖了搖頭，他們兩個都是竹林會最近才招進來的年輕子弟，對竹林會以前的規模並不十分了解。
“原來咱們會中精幹力量，像咱們這般年紀的總有七八百人，加上老一輩的，會中人員始終在一千人左右，竹林村裡老幼和大多數女人是不入會的，一場大火，竹林會幾乎把幾十年來的苦心經營毀於一旦……”
“你是想……想替會里壯大力量？”蕭慶海低聲道。
“是啊，咱們這一路走來，已經結交了多少江湖好漢啦，雖然我不像會里長老們那麼有號召力，但多結善緣總是好的，說不定哪一天會里有什麼大事，咱們恰好又在哪裡行事，那不是多了好些幫手麼！”
蕭慶海一拍腦門，說道：“公子怎麼不早說啊，我這些天一直在為這件事情發愁，想勸你早點回去，又怕你說我不重江湖道義……”沐南天笑道：“別說是你，我也是剛剛才明白公子的良苦用心呢！”
小竹子道：“兩位師兄這些日子可也沒有少出力，如果沒有你們兩位，多少事情我自己是做不成的。”
蕭慶海臉上樂開了花，說道：“既然如此，咱們現在怎麼辦？”
“我曾經聽義父說起端木宏廣這個人，會里的長老對此人也是特別倚重，咱們會里每年都要派人到端木世家去拜望，頗有結納之意，只是端木一家歷代居住在甘陝地區，他們如果無有大事，很少到中原來走動。你們想想，前年咱們得知了李繼勳想要聯合西夏做的那件大事，若不是朝庭想到了前頭，先用假的畫像試驗了一次，李繼勳那次說不定就做成了。如果他們當真截走了當今聖像，卻又放出大遼國如何損毀聖像的謠言出來，宋遼兩國說不定又要兵戎相見，多少百姓又過上流離失所的生活呢……”
其實前年李繼勳聯合西夏破壞聖像的事情，哪裡是朝庭想到了前頭，還是竹林會提醒在前，朝庭中首席宰相設計於後，否則哪裡能設計出那樣高明的計策出來。只是這場不見硝煙的背後爭鬥，還是帶來了許多負面影響，其中傷害最深的就是張家口武馬鏢局一家，近二十口人死於非命，連總鏢頭武馬也喪命於野外的胡楊林中。小竹子更是在幾次交鋒中九死一生，幾乎三次死把命斷送在冷鐵心和金小乙的手裡，不過這種事情秘密甚深，小竹子也只是隱約知道大況，細節一概不知。
現在想起來，竹林會還是人手缺乏，“聖像”行動竹林會只派出了包括錢老闆、小竹子及四五名二流角色參加，是以差點功敗垂成。試想如果當時西北竹林會設有分舵，那樣就不至於疲於奔命、捉襟見肘了。而江湖之上，在西北這一塊兒沒有哪家能夠與端木世家抗衡，只是端木世家歷來都有不參與其它門派事務的嚴厲家規，是以幾百年來整個武林世界都知道端木家的存在，但也知道端木家極度的封閉，從來不在中原武林之中結交江湖中人，也從來不讓中原武林人士涉足他們的領地。
三十年前，以暗器和毒藥聞名的四川唐門曾經揚言要找端木世家一較高低，此事轟動整個武林，但正當一些好事者想要知道結果之時，唐門掌門人突然得了中風的症狀，暴病在家，不出一月便即身死。有傳言說唐家掌門攜了四大弟子遠赴西北挑戰，一戰而潰。這個傳