張家集是麻椒鎮一個村子，村子裡大約有七八十戶人家，三百多口人。之所以叫作張家集是因為村子正好處在麻椒鎮與撒花鎮之間，每月逢五的日子這裡就會有大集，兩個鎮子都是千戶以上的大鎮甸，因此逢五的集就特別熱鬧。
小竹子跟師兄三人正好走得又飢又渴，遠遠看見前邊人頭攢動，知道是個集市，小竹子道：“兩位師兄，咱們就在此歇一歇吧。”兩個人都贊成。
三人找了一處露天的麵攤坐了下來，夥計卻是個十一二歲的少年，小竹子見他面目黝黑，人卻靈活，問道：“小哥兒，有什麼吃的？”
“蒸餅、饅頭、餛飩、餃子、湯餅，咱們家都能做，不知三位客官要吃什麼？”
小竹子詢問兩位師兄，二人都說吃飽就行，不拘什麼。小竹子聽了一笑，轉身道：“你家可有牛肉？”
“客官，咱家是麵食攤，若要吃牛肉，我可以到旁邊攤子上替客官買了來，卻不知道要多少？”
“這樣倒好，就買三斤過來吧。”小竹子從懷裡掏出一兩銀子遞給小哥兒，那小哥兒搖頭道：“用不了這許多，咱們這裡沒辦法剪開銀子，客官有其它的銀錢最好。”
“只管去買，剩下的給你買糖吃。”
那少年樂得一跳，大聲謝了，又給三人施了一禮，跑著去了，不一時早用木盤端回來滿滿一大盤牛肉過來，說道：“給客官買了五斤牛肉，剩下的只管用紙包了路上吃。”說完轉身去替三人催面。
三人吃得香甜，又得這少年照顧得殷勤，吃完又一人喝了一碗麵湯，滿頭大汗，便坐在這裡乘涼。
便在此時，路上過來兩人，卻是一箇中年漢子攙著個六十多歲的老太太，聽得那漢子道：“娘，就在此處休息一會兒再走吧，咱們這一氣兒走了十多里地的路程了。”
老太太略點一下頭，算是同意了。漢子扶她坐在三人旁邊的桌子旁邊，少年見了連忙過來招呼，漢子卻道：“小哥兒，我們卻不餓，有喝的麵湯請你給我們兩碗喝。”
小哥兒看了眼老太太，轉身去了，不一刻端來兩大碗麵湯過來，那漢子從背上的包袱裡掏出兩個幹餅子出來，道：“娘，咱們就著麵湯吃個餅子吧。等我下午支起場子，賺了錢再給娘買好吃的。”
老太太道：“正好。”便拿了幹餅子掰碎了泡在麵湯裡來吃。那少年見了，只搖搖頭，嘆了口氣去了。
小竹子站起身來，將餘下的牛肉連盤端給漢子，道：“這是我們預備路上吃的，給你的老孃吃吧。”
漢子連忙施禮，唱了個喏，道：“如此多謝公子。”小竹子回禮，只笑笑，跟了兩位師兄頭也不回的去了。那漢子喊道：“公子高姓，將來必當有報。”
“我乃雲機社門下，些許心意大哥不必客氣。”小竹子笑道，見兩個師兄一愣，他眨了眨眼，二人雖然仍不明白，但並不答話。
三人一路向東而行，路上小竹子時常接濟窮困之人，被人問起姓名，他只說是雲機社門下，卻從來也不報出姓名來。蕭慶海與沐南天二人都知道雲機社乃是竹林會的最大敵人，不明白小竹子何以替他們做這樣好名聲，但兩人素知小竹子機靈鬼怪，他這樣做一定是在為雲機社埋下一個陷阱。
三人難免曉行夜宿，這日來到信陽，信陽處在黃河和長江兩條大河之間，北據中原，南控荊楚，東接吳會，西通巴蜀，地理位置十分重要，原名義陽，後為避太宗名諱，改名為信陽，屬京西北路，設信陽縣治。
雖比不得京都大郡，信陽縣也是十分繁華熱鬧，三人一路走來除了一些蕭索的城鎮，便是一望無際的曠野，進了縣城，都覺眼前一亮。小竹子道：“二位師兄，咱們便在些多休息一天，攢些力氣，後日再行吧。”
信陽毛尖天下聞名，小竹子想給義父和