向的青年。他年少時，由於夏桀昏庸暴虐，不理朝政，夏朝已衰弱不堪。見同村的相親食不果腹，衣不蔽體，十分貧困，他發誓一定要重振國家，給百姓以幸福的生活。成年後因家境貧寒，流落到有莘國（今合陽縣洽川鎮莘裡村一帶），給有莘國國君當了奴隸，職位是廚師。有莘國國君見他賢良，有心提拔他為親近大臣，但因身份之限，一直不敢。於是封伊尹做了一個管廚子的官，實際上國家大事事事都給伊尹商量，伊尹實際上成了輔政大臣。過得久了，伊尹漸漸發現有莘國國君昏庸糊塗、優柔寡斷，不堪但當大事。後聽說有莘氏嫁女，女婿是商國的商湯。這件事讓他興奮不已。對於商湯的大名他仰慕已久。他深知商湯將來一定是個成大事之人，於是決定投奔商湯。他找到了有莘國國君，據實以告。這有莘國國君雖昏庸但倒頗有自知之明，自知以伊尹之賢，自己國家之小，必留不住此人。於是慷慨應允，讓伊尹作為女兒的陪嫁，跟隨女兒一起到商國。並在臨走之時交給伊尹一封給商湯寫的書信，信中介紹了伊尹的賢良，讓伊尹必要時交給商湯，讓商湯重用與他。
伊尹到商國後並未出示有莘國國君的書信，一是他相信以自己的能力必會引起商湯的注意，為商湯所重用。二是他認為，一旦出示了這封書信，怕商湯認為他是憑關係進來的，恐會引起商湯大臣的輕視。
但他到了商國後，轉眼間幾個月過去了。他一等再等，一直未等到表現的機會，這令他十分著急。終於有一天已做了商國皇后的有莘氏女吩咐他給商湯做上一頓飯。這可是千載難逢的機會！於是他做了一鍋粥用鼎盛了，給商湯送去。商湯喝了幾口後，感覺鮮美異常，且從未嘗過，十分驚訝，便問他：“這叫什麼粥？”
伊尹答道：“回陛下，這叫憂國憂民羹。”
商湯問：“何謂憂國憂民羹？”
伊尹答：“陛下可以看這鼎，這鼎表面上十分堅硬，但已存在八百年之久，已脆弱不堪，可以比喻為我們的有夏國，故稱憂國。此羹以蓮子、紅小豆、鹿肉加上少許白糖、白醋、辣椒、細鹽等熬製而成，其味初時入口甘甜，稍後見苦，繼而酸甜苦辣五味雜陳。湯裡有幾個蓮子，在鼎裡沸騰翻滾，可比喻為民。民在熱湯裡沸騰掙扎，蓮心甚苦，可謂憂民。故名憂國憂民湯。”
商湯聽罷大為讚賞。一個廚師怎有如此胸懷！不禁肅然起敬。忙起身扶伊尹坐下：“這正是朕所憂慮之事，請先生坐下詳談，教我應該如何做！”
伊尹見商湯誠懇，也不推辭，遂和商湯展開長談。暢談堯舜之禮，治國之策。二人由白晝談到黑夜，晚上抵足而眠繼續暢談，只談了三天三夜。這讓商湯充分知道了此人實有經天緯地之才，以後自己成敗全在此人。隨後商湯免了伊尹的奴隸的身份，拜伊尹為右相併做了國師，以便隨時請益。由此可見，商湯用人比有莘過國君高明得多，可謂是不拘一格。
做了商國右相的伊尹為商湯制定了對內富國、強兵，遠來萬國之民。對外友鄰睦鄰和合萬邦的基本國策。帶領商國國民大力發展經濟，很快使商國變得國富民強。經過一段時間的韜光養晦後，他又建議發展兵力，保護國家及鄰邦不受外來侵犯。從而使商湯深受鄰邦愛戴，成了事實上的盟主。
後來伊尹從夏桀處被趕回來後，深感夏桀已不可救藥，有夏氏必亡。於是積極勸商湯反夏，救民於水火。商湯被囚，伊尹行賄趙梁把商湯救出。並結交趙梁妹喜等奸黨，利用他們兩次測試夏桀，策反諸侯，離間夏桀和諸侯的關係，使夏桀徹底成了孤家寡人。一舉推翻夏朝。建立了商朝。
商朝建立後，商湯便封伊摯為尹。伊尹以先知先覺自居，把自己的話視為最高教義用以教育人民，大有舍我豈誰的派頭