三月末本是暮春，然而隊伍越往北天氣卻是越冷。
這天，路過一條花開正豔的小村。
和之前一樣，村裡的男女老少紛紛湧到村頭圍觀。
然而剛遙遙看見隊伍冒頭，村民們既然一窩蜂跑了。
噼裡啪啦！
鞭炮聲稀稀拉拉地傳了過來。
任寧幾人相視一眼，臉色都有難看。
國人向來喜歡熱鬧，無論紅白喜事都喜歡放上幾掛鞭炮。
只是經過前面的縣城時，神色憔悴的縣令縣尉曾經匆匆跑來道歉。
說治下某些偏僻的村莊還有零星的時疫發生，儘管縣裡已經派了大批的人力物力去幫忙，但還不敢說百分百控制。
希望凱旋的隊伍能等一等或者繞道而行。
說這些的時候，縣令吞吞吐吐，一張老臉都快長成了苦瓜。
雖說自爆家醜很有可能影響日後的升遷，但他也是迫不得已。
前些時候鎮南關報捷的快馬經過，郡裡一連發了三道公文。
要求沿途的縣鎮務必保證這支凱旋隊伍暢通無阻。誰要膽敢擔耽隊伍的行程，郡守就讓他們回家放牛。
隊伍很長，李荷白得到訊息匆匆趕到前面。
“老任，什麼情況？”
為了拉近彼此的距離，給大姐創造機會，他也是拼了。
隊伍沒有停下腳步。
任寧指了指前面：“清況還不清楚。不過已經派了雷二他們去檢視，只是暫時還沒回來。”
話剛說完。
踏踏踏，急促的馬蹄聲響起，前面兩騎飛奔而回，正是雷二兩人。
“將軍！”兩人朝李荷白拱手，目光重新回了任寧身上，笑道：“不是白事，前面的村子有學子春闈中了進士。訊息剛傳回來，村民們都在拜祖宗。”
任寧和李荷白相視一眼，齊齊鬆了口氣。
雲垂的春闈原本和其他朝一樣二月份舉行，只是後來有位太后的生辰都正好處於春闈期間，當時的皇帝是個大孝子，便把會試的時間推到了三月。
這會已是三月末，確實是放榜訊息傳回來的日子。
“萬般皆下品，唯有讀書高。”雷二往嘴裡扔了幾顆蠶豆，百感交集地啃著。
“小時候我老家有位玩伴，家裡頗有積蓄。他爹老是拎著竹鞭盯著兒子讀書，希望他考個狀元什麼的光宗耀祖。只要偷懶便揍得皮開肉綻。”
“也不知道現在怎麼樣了。”
蕭綱哈哈一笑：“四月下旬我們也快回到帝都，到時候剛好是殿試放榜的日子，沒準你的幼時玩伴真成了狀元。”
“很有可能。”眾人紛紛跟著應和：“雷二，記得請狀元郎出來和我們聚聚，大夥也好蹭一蹭他的才氣……”
說說笑笑中，隊伍前進的速度又提了起來。
路過那座小村子時，滿臉笑容的村民們正圍著祖祠裡裡外外打扮一新，到處張燈結綵。
甚至還有人專門送來些剛採摘的新鮮瓜果，讓任寧這些路過的陌生人分享他們的喜悅和快樂。
出了讀書人，光宗耀祖的同時村子還可以減免一大堆徭役賦稅，這才是他們真正高興的原因。
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半月前，帝都，御書房
會試剛過，任老太師又在向長興帝請辭。
都說事不過三，這已經是他第四次遞書。
長興帝揉了揉發漲的太陽穴，勸說了一陣，見老太師始終態度堅決，拿起硃筆一揮。
批了！
“謝陛下。”
交接完畢，無事一身輕，老太師步履輕盈地出了宮城。
車駕路過皇榜時，他挑簾看了幾眼，