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西漢初大封功臣，受封列侯（避漢武帝劉徹諱，改徹侯為列侯）者一百四十三。列侯封地稱國。侯國大者數萬戶、小者五百戶。侯國置國相如縣令，受命於所在郡守。列侯自置家丞、庶子、門大夫、洗馬、行人等官治府事。列侯居京師則主爵中尉領之，就國則郡太守時時巡察之。東漢侯制與西漢無別，唯侯國較小，大者不過四縣、小者有僅食一亭者，東漢末年，曹操在列侯、關內侯下置名號侯十八級，關中侯十七級，關外侯十六級，五大夫侯十五級，以當時蜀、吳兩國所轄邑名封之，受爵者無從收取租稅，開後世虛封先河。
漢武帝時，為籌措戰費，令賣二十等爵（關內侯以下），致使二十等爵為人所輕。於是為將士立功者另設武功爵十一等（一級造士，二級閒輿衛，三級良士，四級元戎士，五級官首，六級秉鐸，七級千夫，八級樂卿，九級執戎，十級政戾庶長，十一級軍衛），後亦賣之。
曹操廢二十等爵、武功爵等所謂賜爵。魏文帝黃初年間，定爵製為九等：王、公、侯、伯、子、男、縣侯、鄉侯、關內侯。王爵至男爵皆有國號、封地，縣侯以下無封地而有租稅。九等爵之外，曹操創立的名號侯、關中侯、關外侯、五大夫侯作為賜爵保留，仍無封、無食。魏制：皇子封王，王之庶子封鄉公，嗣王（非始封王者）之庶子封鄉侯，公之庶子封亭伯；王國大者郡、小者縣。西晉爵位非常繁複，設定了王、公、侯、伯、子、男、開國郡公、開國縣公、開國郡侯、開國縣侯、開國侯、開國伯、開國子、開國男、鄉侯、亭侯、關內侯、關外侯共十八級。
王爵非皇子不封；公（郡公、縣公）、侯（郡侯、縣侯）、伯、子、男五等爵專封宗室；功臣封爵為“開國”諸爵及鄉侯、亭侯、關內侯、關外侯。自先秦以來沿用的賜爵制度正式廢止。
西晉諸侯王與西漢初年諸侯王相類，得**其國。案《晉書》記載，大國二萬戶，兵五千（置三軍，中軍二千，上下軍各千五百）；次國一萬戶，兵三千（置上下兩軍，各千五百）；下國五千戶，兵一千五百（置一軍）。五等爵之公國之制同下等王國，侯國不滿五千戶，亦置一軍，兵千人。其餘諸爵與開國爵封地稱國而封君不治國事，鄉侯至關外侯無封邑。諸王子除嗣王外，依次按公、侯、伯、子、男遞降世襲。南朝封爵沿襲東晉，唯封君對封國再失治權。陳朝增郡王爵、藩王爵。
北魏道武帝皇始元年始封五等爵，天賜元年廢伯爵、男爵，後復之。除皇子外，功臣也得封王。景明元年定製：置王、開國郡公、散公、侯、散侯、伯、散伯、子、散子、男、散男，凡十一等。封國租稅取率：王食半，公三分食一，侯伯四分食一，子男五分食一。封爵品級：王超品。開國郡公正一品，開國縣公、散公從一品，開國縣侯正二品。散侯從二品，開國縣伯正三品，散伯從三品，開國縣子正四品上階。散子從四品下階，開國縣男正五品上階，散男從五品下階。官屬：王至侯國等置官屬。
北齊置王爵與五等爵，王爵超品，其餘諸爵視魏制各將一階。諸爵皆開國置官屬。
北周初置開國公、開國侯、開國伯、開國子、開國男五等爵後據《周禮》改制，置親王、郡王、縣王、國公、郡公、縣公、縣侯、縣伯、縣子、縣男、鄉男十一等爵。
隋文帝置國王、郡王、國公、郡公、縣公、侯、伯、子、男九等；隋煬帝時，留王、公、侯三等爵，其餘均廢止。
唐朝，分親王、嗣王（承襲親王的為嗣王）、郡王、國公、郡公、縣公、郡侯、縣侯、縣男、縣子。國公以下，均加開國字樣，如xx郡開國侯、xx縣開國子。唐朝的封爵有食邑，但往往為虛封。唯加實封者可以享有所封地的租稅收入（後改為領取俸祿）。封爵的主要經濟權益是憑爵品獲得永業田。數額為：親王