某個朝代的炎熱夏日，江南水鄉的青石巷中，一場血腥的冤案悄然上演。此時，包拯正計劃著下次赴京的行程，然而命運的安排讓他再次捲入了波瀾壯闊的江湖紛爭之中。
此案的受害者是名叫柳湘的女子，柳家本是江南的一戶富裕人家，柳湘自幼天資聰慧，琴棋書畫無所不通，更因其美貌和溫柔賢淑，成為了眾人追逐的物件。柳湘的身材修長，肌膚如凝脂，烏黑的長髮如瀑布般披肩，鳳目含情，任何看她的人都會為之傾倒。然而，誰也想不到，這樣一個女子卻在一夜之間死去，留下無法解開的悲慘冤屈。
案發的那天晚上，柳湘和父親柳老爺正準備舉辦一場盛大的宴會以慶祝她的十八歲生辰，卻不料，正當賓客歡聚之際，柳湘忽然在花園中被發現無辜地倒在一片血泊中，鮮血早已染紅了那盛開的白蓮。此情此景，使得一眾來賓目瞪口呆，眾人盡皆慌亂，無人敢靠近。
已然出名的包拯聞訊而至，直奔柳家。南俠展昭、師爺公孫述、王朝、馬漢也隨之相伴，五人一路上低聲討論，心中各有疑慮。
“這是個看似簡單卻極其複雜的案件。”展昭皺眉說道，他的雙眼如鷹一般銳利，似乎能看穿世間永珍。“一個姑娘就這樣死去，背後定會有不為人知的陰謀。”
公孫述仔細觀察著周圍的環境，“柳湘生前可有什麼仇敵？我聽說她和鎮上新來的書生李志關係曖昧，難道……”
王朝搖頭，“問題不是在於她的情感糾葛，而是在於所有目擊者的證詞，皆是不可思議，他們在關鍵時刻互相矛盾。”
包拯靜靜聆聽，心中思緒如潮；屋子外傳來陣陣哭泣聲，那是柳老爺悲傷的哀嚎。包拯邁步走了進去，面對哭泣的柳老爺，包拯的神色愈發沉重。
“柳老爺，請您詳細告訴我事發經過，我定將為您查個水落石出。”
柳老爺滿臉愁苦，顫抖著聲音道：“小女臨死前曾與我說起，府中有位僕人突然變得古怪……但她怎麼也沒料到會遭此厄運。”
隨即，家中的僕人們也被召來作證，他們一個個神色慌亂，言辭不一。有人說看到一名黑衣人匆匆離去，有人則宣稱聽到柳湘的喊叫聲。包拯心中更是疑竇叢生，若是外人作案，想必會留有痕跡，然而庭院中卻是一片寧靜。兩相對比，這所謂的外人似乎並不可靠。
在柳家的花園裡，他們發現了一枚被鮮血沾染的玉佩。這玉佩雕工精緻，正是柳湘生辰之際，其父特意為其所制，作為壽禮。包拯思索良久，問道：“這玉佩是為何物？”
柳老爺一愣，似乎恍若回到往昔，“這是女兒的定情信物，竟然沾染了血，一定是兇手留下的。”
展昭略感不安，他仔細察看玉佩的邊緣，皺眉道：“可這血跡並不新鮮，或許早已是上面的一部分。我們需要徹查公子的關係。”
王朝心中已有推測，他將裝在懷中的信札取出，輕聲對包拯說：“這幾天我暗中打聽，發現那個書生李志與柳湘確是情愫暗生，但他一直在鄉中，不知為何夜晚卻潛入了柳家。”
“可萬一他是清白的呢？”馬漢道，心中暗想那種可能性。
包拯點點頭，最終下定了決心，決定親自會一會柳湘的情郎。他們一路尋至李家，經過幾番詢問，終於見到了李志。
李志年輕卻神情黯淡，眼眶微紅，他聞柳湘遇害的訊息時，已在門前失聲痛哭。包拯見他如此反應，心中大為疑惑，直言道：“李公子，昨夜你可曾來到柳家？”
李志驚愕，連連否認，“我昨晚正在書房讀書，絕無機會竟敢潛入柳家！我對湘兒情深義重，豈會捨得她受到一絲傷害？”
包拯內心一震，轉頭向展昭遞去一個眼神。李志的回應讓他陷入思索，難道柳湘真的知曉了什麼，才會招致殺身之禍？