“你好,先生。”一位橄欖膚色、深綠色眼睛、行事風格如軍人般嚴謹的女子——茉莉,身穿由埃爾德索恩出產的A級魔獸皮革製成的防護裝備,向我致意。“我們已經成功製備出另一批火棉。”在我詢問之後,她宣佈道。
室內,各類機械晝夜不停地運轉,致力於生產火棉——現代火藥製造的基本前驅物質。
“讓我們看看你們的工藝有何改進。”我下令道。
她點頭,帶我來到一間工作室,那裡的人們正一絲不苟地分離純棉並對其進行淨化,確保只留下纖維素。接著,她引領我參觀了他們如何進行棉纖維硝化——即把濃縮硝酸與棉纖維混合的過程。在此過程中,嚴格控制加熱溫度與反應時間至關重要,因為混合物會變得極其不穩定,稍有不慎便可能引發爆炸。這樣的事故已發生多次,從工人們身上無法簡單治癒的燒傷痕跡,以及因裝置損毀而留下的焦黑區域,任何人都能看出這一點。
這是一幅狂野的畫面,生動揭示了為何直到十九世紀人們才開始製造硝化纖維素。並非化學家們未能認識到其潛力,而是他們無法在可控的方式下完成這一操作。
幸運的是,隨著時間推移,靈魂魔力讓人們變得更強壯,傷口癒合速度也更快。
硝化纖維素反應完成後,要仔細清洗並烘乾,以去除大部分水分,直至達到適宜的含水量。未來我們會新增穩定劑,但目前僅能勉強湊齊進行這些步驟所需的化學品。
幸虧硝化纖維素比以搖晃即炸而聞名的硝化甘油穩定得多。因此,訓練有素計程車兵們使用蒸汽動力磨粉機將其研磨至適宜的粒度。
最終,我們得到了火棉。須知,這種火棉並不適用於製作子彈,因其燃燒速率不夠均勻。將來,我們會透過新增穩定劑,並利用名為模具的切割機來製造大小一致的火藥顆粒,從而將其裝填入子彈。
然而,就目前而言,它將大幅增強我們的火炮威力,並使我們能夠製造滑膛槍。同時,這也是通往未來更先進火藥製造的重要前奏。
“很好。”我微笑著,“接下來,請帶我瞭解你們製作硝化甘油的流程。”
硝化甘油的製作過程大致與火棉相似,只是需以甘油替代棉纖維,且操作者得具備視死如歸的決心。甘油來自牛脂分離過程,分離後牛脂浮於上層,中間則形成一層清澈液體。我們常將其用於肥皂、乳液及化妝品的保溼成分。但若將甘油與硝酸混合,其穩定性將急劇下降,甚至輕微晃動都可能導致劇烈爆炸。
因此,製備硝化甘油時對控制過程、溫度以及反應時間的要求遠比製作硝化纖維素嚴格得多。
“發生過多少次爆炸?”我問。
“25次。”茉莉回答。
“有多少人因此喪生?”我接著問。
“一人。”她報告道。
“他們的家人呢?”我又問。
“已列入我們的照料名單,他們的孩子一旦開學就會被安排入學。”茉莉答道。
“很好。”我回應,與她一同探討如何進一步完善控制措施。雖然我不在乎人們在戰鬥、學習魔法或是冒險中死去,但在科學研究上情況不同。他們是拓荒者,為了全體人類的利益從事極度危險的工作,因此我將以遠超金錢的方式予以嘉獎。
我從蒂莫西木工坊拿出一大袋由車床製成的薄木管,放在地上,接著取來極為細碎的木屑。“製作時務必小心,務必充分混合蜂蠟和火棉來製作導火線。”
由於硝化甘油極不穩定,人們會將其混入木屑或矽藻土中以實現穩定化處理。隨後使用由麻繩或棉線編織而成的導火線,外覆由蠟和火藥混合物,以控制燃燒速度。
一旦火焰觸及硝化甘油混合物,它便會瞬間劇烈爆炸,而這正是我們所期望的效