話說有那麼一日，許褚騎著他的大黑馬，跟踩了風火輪似的，“嗖”一下衝進了東門，不偏不倚，正好和許攸那老頑童撞了個滿懷。許攸手裡晃著個小酒盅，眯著眼，嘴角掛著一絲玩味的笑，對許褚調侃道：“嘿，小許啊，沒我許大爺這盞明燈，你們能摸到這扇門的邊兒？做夢去吧你！”許褚一聽，眉毛一挑，眼睛瞪得跟銅鈴似的：“我們這些人風裡雨裡，刀山火海，才啃下這塊硬骨頭，你倒好，坐這兒喝小酒，吹大牛！”許攸一聽，鬍子都翹起來了：“你們這些菜鳥，有啥可拽的！”許褚一聽，火冒三丈，拔出寶劍，“嗖”一下就把許攸那老傢伙給“解決”了，提著腦袋就跟拎個西瓜似的去見曹操。
曹操一看，嚇得差點從椅子上蹦起來：“哎呀媽呀，子遠可是我老鐵啊，他不過開個玩笑，你咋就把他給‘咔嚓’了呢？”說完，曹操就開始數落許褚，還讓人厚葬了許攸。然後，曹操就開始派人四處尋找冀州的賢士，打算招兵買馬，擴大勢力。
冀州的百姓說：“有個叫崔琰的，字季珪，是清河東武城人。他曾經給袁紹出謀劃策，可惜袁紹那廝不聽，所以他就回家‘養老’去了。”曹操一聽，立刻派人把崔琰請來，任命為冀州的別駕從事。曹操對崔琰說：“我查了查冀州的戶籍，總共有三十萬人，這可是個大州啊！”崔琰一聽，搖了搖頭，一臉無奈：“現在天下大亂，九州都裂成一塊塊的了，袁氏兄弟還在那兒打來打去，冀州的百姓都死得差不多了。你不去關心他們的死活，反而先查戶口，這可不是我們冀州百姓期望的明主啊！”曹操一聽，臉色一變，連忙道歉，把崔琰當成了上賓，好酒好肉招待著。
曹操平定冀州後，就開始打聽袁譚的訊息。原來，袁譚那傢伙正在到處搶劫甘陵、安平、渤海、河間這些地方。聽說袁尚逃到了中山，袁譚就帶著大軍去攻打他。袁尚一看，根本無心戀戰，直接逃到了幽州找袁熙去了。袁譚一看，樂了，把袁尚的部隊都收編了，準備再次攻打冀州。曹操派人去召他，袁譚卻不來。曹操大怒，寫信和他斷絕婚姻關係，親自帶著大軍去攻打他，一直打到平原。
袁譚一看曹操親自來了，嚇得趕緊向劉表求救。劉表找劉備商量。劉備說：“現在曹操已經破了冀州，兵強馬壯，袁氏兄弟肯定會被他抓住的，救他們也沒用。而且曹操一直盯著我們荊襄地區呢，我們只要養精蓄銳，別輕舉妄動就行了。”劉表說：“那怎麼回覆他呢？”劉備說：“寫封信給他們，就說我們要和解，然後委婉地拒絕他們。”劉表覺得有理，就先派人給袁譚送信。信上說：“君子遇到困難，不應該去投靠敵人。我聽說你投降了曹操，那就是忘了先人的仇恨，拋棄了手足之情，還丟了同盟的顏面。如果冀州不是你的了，你就應該投降曹操。等事情平息後，讓天下人來評判誰對誰錯，這不是很有義氣嗎？”然後又給袁尚寫信：“袁尚啊，你脾氣太急，分不清是非。你應該先除掉曹操，為父親報仇。等事情平息後，再計較誰對誰錯，不是很好嗎？如果你執迷不悟，那就是韓盧和東郭先生自找麻煩，最後被農夫給捉住了。”
袁譚看了信，知道劉表不會出兵相助，又覺得自己打不過曹操，就放棄了平原，逃到南皮去了。
曹操追到南皮的時候，天氣冷得要命，河道都凍上了，糧船根本走不了。曹操就讓當地的百姓去敲冰拽船。百姓一聽，嚇得都跑了。曹操大怒，想要抓人斬首。百姓一聽，嚇得又跑回來自首。曹操說：“不殺你們吧，我的命令就沒人聽了；殺你們吧，我又不忍心。你們還是快躲到山裡去吧，別被我計程車兵抓住了。”百姓一聽，都哭著走了，心裡那個憋屈啊：“我們招誰惹誰了，攤上這麼個事兒！”
袁譚一看曹操追來了，就帶著大軍出城迎戰。兩軍對峙的時候，曹操騎著馬出來，指著袁譚就罵：“我待你不薄啊，你怎麼