話說那一年，天地間突然蹦躂出一大票蝗蟲精，它們像是從餓死鬼轉世培訓班畢業的，把關東的禾稻啃得那叫一個乾淨，連根毛都不給留。這下子，糧食價格噌噌往上漲，一斛穀子竟然要價五十貫錢，老百姓們餓得那叫一個慘，前胸貼後背，就差沒上演“人吃人”的真人秀了。
曹操一看軍中糧食庫存告急，急得跟熱鍋上的螞蟻團團轉，最後只好帶著兵馬灰溜溜地撤回鄄城，打算先躲躲這陣風頭。呂布呢，這傢伙倒是機靈得很，腳底抹油，一溜煙跑到山陽去找吃的了，於是兩邊就這麼莫名其妙地暫時休戰，各自喘了口氣。
而在徐州，陶謙老爺子已經六十三歲高齡了，某天突然感覺自己像是被千年老妖附體，身體一天不如一天。他趕緊把糜竺和陳登叫來，皺著個眉頭，一臉便秘地說：“你們看啊，曹操那小子撤軍，就是因為呂布那廝偷襲了他的老巢兗州。現在因為天災人禍兩邊暫時不掐架了，但來年春天他們肯定還得繼續掐。我之前兩次想讓位給劉備，那時候我身體倍兒棒，劉備不肯接受。現在我這病得這麼重，正好可以順水推舟把徐州交給他，他這回肯定不會推辭了，說不定還得感謝我呢！”說完，他還嘿嘿地笑了幾聲，彷彿已經看到了劉備接手徐州，自己則昇天成仙，在天上過著逍遙自在的日子。
於是，陶謙趕緊派人去小沛請劉備來商量這件“天大”的“好事”。劉備帶著關羽、張飛和幾十個騎兵，風塵僕僕地趕到徐州，陶謙讓人把他們請進了臥室。劉備一進門，就看到陶謙躺在床上，臉色白得跟刷了大白牆似的，簡直可以去做廣告代言人了。他趕緊上前問候了幾句，陶謙就拉著他的手，一臉誠懇地說：“劉備啊，我找你來沒別的事兒，就是我這身子骨是一天不如一天了，眼看就要不行了。我希望你能看在咱們漢家城池的份上，接受徐州的牌印，這樣我死了也能瞑目啊！不然我到了陰曹地府，閻王爺問我徐州的事兒，我都不知道怎麼回答呢！”說完，他還擠出了幾滴眼淚，彷彿真的在為自己的後事擔憂。
劉備一聽這話，嚇得連連擺手，說：“您有兩個兒子呢，怎麼不傳給他們？”陶謙嘆了口氣，說：“我那兩個兒子啊，都是扶不起的阿斗，根本不堪大任。我死後，還希望你能多教導他們，千萬別讓他們掌權，把徐州給禍禍了。不然我這泉下有知，都得被氣活過來！”劉備還是不肯：“我劉備何德何能能擔此大任啊？”陶謙又說：“我給你推薦個人吧，北海的孫乾，字公佑，他可以當你的輔佐。這傢伙可是個人才，你可得好好利用啊！”然後又對糜竺說：“劉備是當今的英傑，你可要好好輔佐他，不然我饒不了你！”說完，他還用手指了指自己的心口，彷彿在說：“我的心意都在這裡了，你就別推辭了，再推辭我可就要生氣了！”
劉備還是推辭，但陶謙卻已經嚥氣了。大家哭了一場，就把牌印捧給劉備，劉備還是不肯要。結果第二天，徐州的百姓們全都擠到陶謙府前，哭著求劉備：“劉使君啊，你要是不領這個郡，我們可都沒法活了啊！你就當救救我們吧！”關羽和張飛也在旁邊一個勁兒地勸：“大哥，你就答應了吧，不然這些百姓們都得餓死啊！”劉備這才勉強答應暫時管理徐州，讓孫乾和糜竺當輔佐，陳登當幕僚，把小沛的軍隊都調進城來，出榜安撫百姓。
然後就開始安排陶謙的喪事，劉備和將士們都掛著孝，舉行了盛大的祭奠儀式。在祭奠的過程中，劉備突然施展了他的仙術，只見他雙手一揮，口中唸唸有詞：“火焰龍捲，來！”只見一道火焰龍捲沖天而起，把祭品燒得灰飛煙滅，彷彿是在向陶謙的在天之靈表示敬意。祭奠完後，他們把陶謙葬在了黃河邊上，還特意給他立了個碑，上面寫著：“陶謙之墓，永世流芳！”劉備還把陶謙的遺書遞交給了朝廷，算是給陶謙老爺子一個交代。
曹操在鄄城聽說陶