大燕朝，初夏，群山環繞的水江村。大部分村民姓江，同一個宗族。
木匠江安寧從半山腰滾下來，撞破了頭。被人發現時，已經失血過多，奄奄一息地躺在山腳。
好心的村民把木匠抬回家。他吃力地睜開眼，目光從妻子孟氏、長女江姜、次子江啟、小女兒江枝的臉上一一掃過，最後定格在妻子臉上，滿眼悲傷，死不瞑目。
他無法說出一句話，沒給妻兒留下隻言片語。
孟氏跪在床頭，懇求木匠醒來，哭得肝腸寸斷。三個兒女也痛哭流涕。滿屋都是哭聲。
木匠的頭七剛過，羅婆子嚷嚷著要去孟氏家分田分房。
理由是孟氏家人口少，房間太多，空著浪費。她家6個兒子擠在一起沒法住。木匠去世，沒有進項，就沒有銀子僱幫工耕地，與其讓良田荒著，不如大家分了。
族長不同意。沒有兒子的家庭才是“絕戶”，木匠有一個十一歲的兒子江啟，不該去瓜分他們家的財產。
如果一個家庭裡沒有兒子，做為頂樑柱的男人死後，為防止女人把財產帶走，同家族的人會聯合起來欺負孤女寡母。把吃的用的住的全部瓜分。俗稱“吃絕戶”。
至於母女能不能活下去，就沒人管了。
木匠手藝精湛收入高。雖然住的是土坯房，但是有前院後院，堂屋、正房、廂房加起來有八間，另有灶間柴房。
整個村子，總共只有三戶人住這麼大的宅子，另兩戶分別是族長和里長。
木匠有稻田十七畝，土地五畝，每年都僱幫工做農活。
孟氏只需在家裡洗衣做飯打掃衛生，閒暇時刺繡。風吹不到日曬不著，養得白白淨淨。比同年齡段的村婦，年輕好幾歲。
其他村婦忙完家務，還得出門挖野菜、採野菌子、摘木耳等，等到鎮上趕集時拿去賣。
農忙時，村婦們像男人一樣去田裡勞作。翻地、插秧、收割，繁重的體力勞動，使她們更顯老。
有羨慕孟氏的，也有暗戳戳嫉妒她的。
有6個兒子的羅婆子，多次在眾人面前嘲笑孟氏：“一天天好吃好喝地養著，有什麼用？還不是隻生一個兒子。”
“木匠是獨生子，娶個媳婦又只生了一個兒子，這兒子以後能不能生個兒子也難說，可別絕後了。”惡意滿滿，仍有村婦跟著笑。
如今木匠去世，江啟沒有親叔伯庇護，只有與父親同輩分的堂叔伯。
水稻種在水田裡，沒法在乾旱的土地生存。不知是誰把孟氏田裡的水放掉。十七畝田，田埂被挖出缺口，水一直往外流。
孟氏想把河裡的水引到田裡，江啟去挖水溝引水，羅婆子的兩個兒子不讓江啟挖水溝。
按輩分來說，江啟應當稱這兩個二十來歲的男子為堂叔。
那天下午，在田埂上，兩個堂叔追著11歲的江啟打，一邊追一邊朝他扔石頭，追出一里地才停下來。
幾個在田地裡勞作的男丁，看見他們凶神惡煞的樣子，露出驚慌的表情。沒人敢去拉一把江啟。
為了十幾畝田，幾間房子，羅婆子一家定要把孟氏一家趕走，並逼迫他們交出財產。
孟氏不想走。木匠去世前，曾給女兒江姜定過一門親，是同村馮家的兒子馮良星，馮良星是個童生，在鎮上的私塾上學。村民大多不識字，對讀書人高看一眼。
江姜十五歲，已經到了出嫁的年齡。以孟氏家裡現在的情況，如果全家搬走，錯過馮良星， 下一個只會更差。
看上馮良星的姑娘不止江姜一個，尤其是那個茶茶，平時就與江姜不對付。
她認為除了家裡多了幾個錢，江姜本人哪哪都比不上她。而今江姜的父親死了，沒錢沒靠山，更加配不上馮良星。