始，就仿照美國的大學模式，全面系統地學習西學。例如，除漢文課和部分外語課外，其餘所有功課都由外籍教習擔任，要求學生外語基礎好；教科書使用外文原版，用外語授課；學生實驗所用的各種器具、設施都從美國進口等。
北洋大學堂初創就是綜合性大學，每年招收一千五百人，每月發放獎學金四兩銀子，吸引了眾多貧寒人家的子弟，他們沒錢走科舉之路，求學實用的東西。從學制來看，北洋頭等學堂為大學本科，二等學堂為預科，學制各為四年，課程設定：頭等學堂課程分基礎課和專業課。基礎課有20餘門課程，專業課分五個專業：工程學、電學、礦務學、機器學、律例學，共30餘門課程。二等學堂主要課程有：英文、數學、朗讀、各國史鑑、地輿學、格物書、平面量地法等20餘門課程。
北洋大學堂的任課教師多為中外博學鴻儒，嚴復、盛宣懷等人都被聘為學校教授，它一炮打響，教學計劃、講授內容與方法、教科書、教員配備，成為後來其他各地興辦新式大學的模式。比如受李經述的啟發，劉銘傳也馬上在臺灣開辦了臺灣大學堂。
而且，由於容閎在北洋大學堂治學嚴謹，校風樸實，而且容閎和美國各大學校長的關係不錯，北洋大學當時如魚得水，與哈佛、耶魯相伯仲，畢業生可免試進入美國一流大學攻讀研究生，因而被譽為“東方的康奈爾”
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第一章 光緒選妃
光緒十二年，數九寒冬，雪花紛飛，北京城一片銀裝素裹。在厚重的白雪襯托下，紫禁城的飛簷，顯得更加聖潔莊嚴。年輕的光緒皇帝身穿海獺皮皮袍，外套金黃袞龍袍，站在紫禁城翊坤宮後的體和殿，殿裡一盆炭火燒得正旺，淺藍色的火苗，被殿外溜進的調皮的風，戲弄得左右晃動。大殿裡還站了一二十位宮女和太監，光緒皇帝內心有一些緊張，感覺到冷，身體發抖，因為慈禧太后坐在大殿的椅子上。
光緒皇帝站在慈禧身後，一動也不敢動，寒顫都不敢打。不過，此時的光緒皇帝，身體發育成熟，個頭長到一米六以上，他額頭很高，臉色蒼白，褐色的大眼睛，像半熟的“杏子”，眼瞼低垂，大口薄唇，下唇微微前突，與眾不同的是，他沒留鬍子。光緒皇帝頭上的龍帽，對他瘦而尖的腦袋來說，過大過沉了，帽子中間立了九龍鏤空得金圓頂，共七層，鑲十九顆閃亮的大東明珠，上扎赤色纓，外環簷鑲黑貂熊皮毛，簷下為明黃緞摟海帶，如此拉風的帽子，卻擋不住年輕的光緒皇帝憂鬱的眼神！
這一天，對鬱鬱寡歡的光緒皇帝來說，其實是大喜的日子！他要給自己選一位皇后和兩位妃子，然後，大婚，再然後，就是光緒皇帝夢寐以求的親政了！
就在幾個月前，年近五十的慈禧太后垂簾聽政，朝臣們紛紛上摺子暗示光緒皇帝長大了！慈禧太后也拖不住了，便釋出懿旨，昭告天下，她將在光緒十三年二月歸政。滿清欽天監的官員們，拿著烏龜殼算了一卦，二月初三是黃道吉日，慈禧和包括光緒他親爸醇親王奕譞在內的群臣一起商議，太后在這一天結束訓政，讓光緒皇帝舉行親政大典，君臨天下！
這一次，慈禧太后不是開玩笑的，至少，表面上不是。所以今天的選秀，光緒皇帝有一點緊張，又有一點急不可耐，面對五名穿旗袍的妙齡少女，他緊握拳頭，手心滲出汗珠！光緒皇帝不能表現得太高興，以免顯得輕浮，他一直繃著憂鬱寡歡的臉，生怕一步走錯，慈禧太后就又讓他再等十年。
這十三年來，四千多個日日夜夜，光緒皇帝都不知道自己如何熬過來的！從四歲那年進入紫禁城，光緒皇帝就感受到“神一樣的孤獨”，他的孤獨感，比十九歲就死去的同治皇帝更強烈。光緒皇帝從小體弱多病，膽小，每逢雨天電閃雷鳴就特別害怕，蜷縮在書