太平天國的西征大軍，自五月十九日誓師出征，在春官正丞相胡以晃、夏官副丞相賴漢英的統帥下，首先佔領了安徽和州，接著又經太平、池州，六月十日即一舉攻克長江北岸重鎮安慶。隨後，胡以晃坐鎮安慶，賴漢英率檢點曾天養、指揮林啟容等部一萬多人馬，進入江西。十三日就拿下了彭澤，又連可湖口、南康、吳城鎮，六月底全軍抵達南昌城下。一路上可謂是勢如破竹，進展神速。
然而，賴漢英被輕易的勝利衝昏了頭腦。當第一次強攻南昌不下，他沒有考慮是否還有更佳的戰略方案，而是愈發燃起了心裡憤怒的火焰，發誓不拿下南昌絕不罷休。於是，南昌城頭你爭我奪，又打成了一片膠著狀態。他不得不火速派人向天京請求援兵。
七月底，國宗石祥楨、石鳳奎、韋俊率領的援軍抵達南昌。按東王的詔令，石祥楨統一指揮兩軍，並迅速改變戰術。採用圍點打援的方式，天軍殲滅了江南大營向榮增派來支援南昌防禦的近兩千清兵，斬殺總兵音德布，隨後悄然撤圍南昌，不知去向。
當南昌守備的清兵還一時弄不明白敵手意圖的時候，石祥楨的大軍已經到了長江北岸的廬州城外。
早在天軍向廬州的運動之前，東府尚書侯歉芳就先進了廬州。他是奉了東王的密令來找廬州知府胡元煒的。
胡元煒進士出身，由於沒有權貴勢力作後盾，不得已在親屬中四處舉貸，花費無數金銀才捐上了這個知府的實缺。他生性懦弱，高中進士後，一次被鄰里一婦人指著鼻子潑口辱罵，依然躬謙至極，口裡唯唯諾諾，親朋好友無不譏笑他。
不過，再懦弱也未必就沒有自己的剛強。廬州雖然是安徽的臨時省城，可是這裡並不富庶，百姓們更是民不聊生。胡元煒捐官以後，面對累累的負債，他既不能抵賴，又不肯從百姓身上搜刮，兩難的境地使他越來越感到無奈。看著同僚們的驟然暴富，再想想上司每每不斷的勒索，他甚至後悔走上了官場。
他見到侯歉芳的時候，不知怎麼的，除了驚訝之外，隱隱的還有一種新奇感。他驚訝的是對方簡直可以說是膽大包天，作為朝廷的叛逆，自己送上門來，竟不計後果。新奇的是，對方一開口，就直接擊中了他的命門。
從侯歉芳神態自若，擺足了一副無所畏懼的姿態，可以看出對方完全上有備而來。話語中更是令胡元煒感到對方不僅僅對廬州的守備情況瞭如指掌，就是對自己本人也是一清二楚。
“廬州城一共有一營的駐防軍三百人，當然，還有幾千的鄉勇。可是你認為他們在我們天軍的重兵壓力下，會有什麼作為嗎？呵呵，我想不會。天軍十萬，不日即可兵臨城下，胡知府難道還對你的朝廷抱什麼希望嗎？你是個好官，可以說是愛民如子，可是作為一個朝廷，單隻出一個半個類似你這樣的官員，是解救不了萬民蒼生的。想必你也聽說了，我們天朝是為了拯救所有貧苦百姓才揭竿而起的，我們的目的就是一個，消滅一切天下不公平的事，還百姓們一個太平！””
胡元煒當然知道城裡的兵們是什麼樣子，除去和百姓耍耍威風，大概也沒有什麼更多的能耐了。不過，要想叫他就這麼拋棄他所熟讀的倫理道德，也不是件容易的事情。至少他還心存疑慮，太平軍鄙視孔孟之道，難道就會重視自己這樣的腐儒不成？
侯歉芳早看透了他的心思，“知府大人想必還是認為我們無非是想暫時利用一下你，說一套做一套吧？不錯，我們是反對你們的聖人，這並不就意味著我們仇視一切有學識的人。你可以看看，定都天京以後，我們搞過焚書坑儒嗎？沒有。我們的天父為此有過訓誡，‘孔、孟之書不必廢，其中合於天情道理亦多’。不要聽信別有用心之人的挑撥。”
“你們的洪天王毀孔廟、砸牌位，這可都是事實啊。”
“