和團運動爆發，八國聯軍進北京之後，列強就從清廷那裡取得了在北京、天津駐軍的權利。後來隨著歲月變遷，一戰的戰敗國部隊從中國撤走了，駐華俄軍在十月革命之後也自行瓦解了，但英法美日四國依然保持著華北駐軍的權力，不過其它三國派駐的兵力都不多，只有日本真正常駐了大部隊。）
可想而知，當美日宣戰的時候，這些毫無心理準備的美國駐華海軍陸戰隊員，幾乎是在一夜之間就突然發現，自己正身處於敵人的包圍圈之中，力量對比懸殊到令人絕望的程度——當時，滯留在華北地區的美國海軍陸戰隊，哪怕算上雜工，總共也只有兩百六十二個人，還散佈在北京、天津和秦皇島三個地方。
更令人絕望的是，日本是以偷襲珍珠港開始的這場戰爭，所以美國人根本沒有撤僑和撤軍的時間（日俄戰爭之前，日本政府非常從容地從旅順和遼東撤走了全部僑民）。結果，這些駐華的美國海軍陸戰隊員，是在事先沒有一點兒防範，連槍都沒來得及拿的情況下，一大清早就被全副武裝、凶神惡煞的日本憲兵闖進了駐地……當時塞西爾軍士長全身上下就穿了條褲衩，而旁邊還摟著個同樣身無寸縷的白俄流鶯……
於是，毫無思想準備的他們很自然地舉起了雙手，成為了太平洋戰爭爆發之後的第一批美國戰俘。
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最初，這批在開戰第二天就淪為俘虜的美國海軍陸戰隊員，被日軍關押在他們自己位於天津的美國海軍陸戰隊舊兵營裡——這是一座典型的美式建築，有三層樓，很不錯的洗浴設施和廚房，以及充裕的物資儲備。陸戰隊員繼續吃著戰前儲存在兵營裡的食物，還有足夠的藥物、衣服和毯子，不需要日本人提供任何東西。
由於戰前駐華美軍和駐華日軍的關係一直不錯，當地日軍對待他們的態度也很客氣。即使在淪為戰俘之後，這些前美國海軍陸戰隊員也能繼續在天津本地自由地寄信和收信，還被允許每週接受兩次訪客探望，也沒有被日本人要求強制勞動之類，除了不準外出之外，乍一看似乎跟戰前的生活沒有什麼差別。
在此期間，日本人甚至還給他們繼續發軍餉：軍官的薪水和同級別的日本軍官一致：少尉每月70。83日元，中尉每月85日元，上尉每月122。5日元，少校每月170日元，中校每月230日元，上校每月312。5日元。不過需要扣除每人60日元生活成本，包括食品42日元、服裝15日元、裝置和電力3日元。普通士兵每天可獲得5日分的零花錢。由於這段時間只吃不動，也懶得訓練，幾乎所有人都比戰前長胖了一圈兒。
——看看這些美國佬享受的戰俘待遇，那些被日軍埋進萬人坑的中國俘虜，恐怕都該淚流滿面了……
一年之後，天津美國海軍陸戰隊兵營裡的囤積物資基本消耗殆盡，而兵營的建築物本身也被日本人預定了別的用途。於是，這兩百多名美國海軍陸戰隊員被日軍安排著乘上火車，轉移到了瀋陽郊外的一座特設戰俘營。那裡的條件自然比不上天津的海軍陸戰隊兵營，但總的來說也還算可以，生活環境相比之下算是不錯的了。日本和偽滿洲國的報紙把它稱為是模範戰俘營，有時候還會有紅十字會的代表前來探訪和慰問。
瀋陽郊外的美國戰俘營本身，是由一座廢棄的小型工廠改建而成，戰俘們被安排住在三棟兩層樓的建築裡，每層建築被分割成六個寢室，寢室裡是上下鋪，看上去很像是普通的學生寢室。戰俘之中的軍官和士兵被分開居住。所有的建築都有電燈，但是燈泡的功率只有10瓦特，很難供人閱讀。暖氣由一個俄製火爐提供，每個火爐為兩個房間供暖。冬天營區裡不太暖和，燃料是配給的，每天只能用定額的煤。
除了生活區，戰俘營裡還有醫院、餐廳、浴室