至於口糧，那三家都有青壯勞力，吳小桐琢磨了一回，跟霍氏商量：“嬤嬤，怎麼著也不能看著那些人捱餓，這樣，咱們拿出些糧米，卻不是白給，讓他們簽下契書，以工抵債，依據借糧多少，確定做工的年限……你覺得如何？”
霍氏眼中的憂心散去，轉成欣慰：“姑娘此法甚好。只是，這借米不能咱們上趕著去……嗯，此事交給徐褚吧，散佈訊息什麼的，他最拿手了。”
吳小桐笑著點頭：“此事就有嬤嬤受累鋪排吧。用誰，怎麼處置，嬤嬤儘管放手做去。”
這件事交給霍氏，吳小桐也就不理會了。
第二天，小臭兒和拴住跑去找其中一家的孩子玩耍……之前，他們年齡相仿，經常在一起爬樹下河的，都是從小玩大的夥伴。小臭兒和拴住還拿了兩個燒餅過去，那個叫石頭的小子一口氣吃完一個半，才想起家裡沒飯吃的爹孃和姐姐來……然後小臭兒和拴住趁機給石頭出主意，說胡家收了不少稻穀，胡家大少性子很平和，不如讓他們爹孃去求求胡家大少，借些糧米度日。
那小子猶猶豫豫地揣著半隻火燒回去了，到了下半晌，天色都有些暗了，石頭的爹爹才來到福順酒肆裡，求見胡家大少。
也沒用胡元辰出面，徐褚出面跟他說了幾句話，就讓他甘心地簽了契書，他給胡家做兩年長工，借了三百斤糙米回去。
吳小桐知道的時候，石頭爹已經簽字畫押按了手印，連米都借了這裡的一輛平板車拉回去了。
“這，是不是有點兒少？”
石頭家大小四口人，冬季裡活兒不多，吃的相對少一些，每人每天一斤米的量差不多就夠了。四口人就是四斤米，三百斤米只夠他們一家吃兩個半月的。這會兒剛進十一月，兩個半月也就剛剛過年，連正月也沒出，石頭家就會斷糧了。
吳小桐這話音未落，霍氏跟來送契書的徐褚對視了一下，都笑起來。
霍氏上前安撫著略顯尷尬的吳小桐，笑著道：“姑娘不用憂心。那胡清泉既然給咱們家做長工，自然是要管飯的，就省了他們家一口人的口糧。”
吳小桐眼睛一亮，心下已經明白了。
既然胡清泉，也就是石頭爹來做工，在這邊吃飯省口糧，過年過節，給長工們發些糧米用物，也就正常了，如此，也就不用擔心石頭家真的斷了糧捱餓了，至少，明天春天不會斷了糧。等開了春，山上的野菜什麼的長起來，又有河裡的魚蝦，最難的日子也就過去了。
而之所以沒有給太多糧食，一來，長工的身價就在那裡，二來，也算是施恩適度，救命不救窮的意思。人要活下去，總得自己努力才成。
有了石頭家的例子，另外兩家也在第二天上了門。
同樣以兩年三百斤米的價錢簽了身契。因為其中一家人口更多些，有兩個青壯，身契也就簽了兩份，如此，胡家支出去一千二百斤糙米，添了四名長工。
冬天，地裡沒什麼活計，四個長工過來，就跟吳大壯三個一起，挖溝開渠，維修水利。
胡家原來的四百畝田，靠近河邊的澆水比較便利，遠一些的，水澆條件就差些了，因此，產量也每每都有些差異。而且，沒有水利工程，萬一下大雨，田裡還容易積水。
吳小桐跟胡元辰商議之後，藉著冬閒，讓一群壯工去挖溝開渠，將河水引到田裡去。
又讓人在鎮子東頭的河邊挖了一串小魚塘，都用青石砌底，然後把山溪水引入，讓其中的水始終保持著流動狀態。活水養魚，而且山泉活水養魚，出產的魚蝦蟹子都跟自然生長沒有兩樣，想吃的時候捉起來卻方便，拿網子一撈就成了……
挖溝開渠的活兒累，冬天做也苦，吳小桐就叮囑徐寡婦和霍氏，每日用葷油打底做些鹹湯，做的菜也多用葷油