輕重的創傷。不用說，又吃了大虧了。
據那喬茂喘吁吁的說，已經和賊黨碰上，而且交了手，過了話，尋著他那一度被囚的古堡。只是賊黨兇惡，公然以鄉團自居，倒把紫旋風、九股煙等當賊看待，動起手來。賊人勢眾，四個人幾乎全折在那裡。
俞、胡二鏢頭更問起同行的紫旋風閔成梁、沒影兒魏廉、鐵矛周季龍三人。喬茂拭著汗說：“還在那附近潛伏著呢，恐怕賊人見機遷場，所以必須監視他們。”說罷，又道是事情緊急，請俞、胡二位趕快先顧這一頭，不然就遲則生變了。
十二金錢俞劍平和鐵牌手胡孟剛，兩個人氣得面面相覷，說不出話來。九股煙喬茂坐在一邊，揮汗喘氣。半晌，還是由姜羽衝發話道：“俞大哥不要生氣。教我看，咱們還是依著喬師傅的話，先到李家集去一趟要緊。賊人留柬所說的什麼大縱湖、寶應湖、洪澤湖那一定是虛幌子。他們的舵主準不在那兒。武勝文有家有業，咱們也不怕他跑了，這緩一步都行。只有喬師傅訪的這個荒堡，我們必須趕早過去盯住了。”
俞劍平一跺腳站起來，道：“對！咱們就先奔李家集，可是火雲莊那裡，也不能擱著；這可怎麼辦呢？”
漢陽武術名家郝穎先應邀剛到，謙然接話道：“若是沒人去答對這位武勝文武莊主，小弟不才，還可以替俞大哥走一遭。”姜羽衝未等俞劍平開口，就忙答道：“郝師傅肯去，那太好了！”就請後到的幾位武師，相伴著郝穎先，同奔火雲莊。欲煩竇煥如鏢頭就近留守寶應縣；姜羽衝親陪俞、胡二人徑奔高良澗、李家集。這樣分派，總算面面顧到了。
一路上，姜羽衝細問喬茂。喬茂才將他們數日來訪鏢的經過，重說了一遍。
原來九股煙喬茂和沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍四人，分做兩撥，改裝私訪，當天走了一站。次日走到過午時候，遠遠望見一個小村落。沒影兒魏廉向喬茂問道：“喂，我說當家子，這一早走出三四十里地，越走越荒涼，總沒碰見大鎮甸。離著高良澗還有多麼遠？這是什麼地方？”
九股煙喬茂本與眾人約好，千萬別管他叫喬師傅、喬二哥；只管叫他趙二哥。魏廉便開玩笑的說：“我也姓趙，我管你叫當家子。”就這麼當家子長、當家子短，整整叫了一路；說是叫順了口，省得到地方，叫錯了。
當下喬茂把前後地勢看了一轉，四顧無人，這才說道：“我從高良澗逃出來，是奔東北走的。咱們現在是往西走，這裡的路我沒走過，我也不知道距離高良澗還有多遠。問問梁大哥吧。”梁大哥就是閔成梁，他已走在前邊，魏廉趕上去問。閔成梁止步回頭道：“我從前在李家集住過幾天，高良澗一帶也走過；不過那時我是從盱眙奔淮安辦事，走的是正路，這裡的地理也不很熟。不過看這光景，大概離李家集不遠了，估摸也就是還有幾十里路。苦水鋪我卻沒到過。”
閔成梁轉而問喬茂。喬茂把一雙醉眼翻了幾翻，末了說：“等個過路人，咱們問問吧。”鐵矛周季龍卻不言語，雙目一尋，看見前面有道高坡，遂搶步走上去；向南北西三面一望，走下來說：“靠西南好像有個鎮甸，也許是個大村子。咱們何不投過去，連打尖帶問路？”眾人稱是，遂又繞著路，直奔西南。
走出八九里地，沒影兒魏廉忽然若有所悟的說：“這裡好像離苦水鋪不遠了。”閔成梁道：“怎見得呢？”魏廉道：“你看這裡的土地都生了鹼，這裡的水又很苦，一定是苦水鋪無疑了。當家子，你看像不像？”
喬茂又復東張西望的看了一晌，還是不能斷定。鐵矛周季龍道：“不用猜了，咱們到前邊打聽去吧！”
四個人又走了一程，已到那村舍密集之處。走到切近處一看，這裡還夠不上一個小鎮甸，只可算是稍大的村子罷了。進入路口，街道兩邊茅茨土屋，