孤苦伶仃的漢獻帝劉協，淪為西涼將領的傀儡。從此以後，漢朝的中央權威徹底崩潰，群雄趁機崛起，天下真正進入大亂的時代——裴松之指責說，賈詡是東漢走向滅亡的劊子手，這個評價不算公允，但也不算太離譜。
按照常理推斷，能夠以一句話滅亡漢朝的人，一定是個雄心勃勃的大野心家。可賈詡的表現，卻超出了所有人的意料。他既不爭功，也不奪權，婉拒了西涼軍的犒賞，反而斡旋於西涼軍與朝廷之間，小心翼翼地呵護風中殘燭的漢室，許多漢臣因他而得以活命。
李傕、郭汜在長安鬧得越來越不像話，賈詡決定離開這塊是非之地，遂找了個藉口，前往華陰投奔他的老鄉段煨。同時離開長安的，還有張濟與張繡。張濟一向看不起李傕、郭汜這兩個傢伙，乾脆帶領自己的部屬前往弘農駐紮。
當時遍地饑荒，缺衣少食。張濟手下士兵甚多，沒有糧食吃，只得向南進攻荊州的穰城。結果在攻城之時，張濟中箭而死，他的侄子張繡順理成章地接管了整支軍隊，移屯到了宛城。
張繡終於開始獨當一面，可是他的部隊缺少糧草，又四面受敵，這個老大不好當。在他困惑之際，張繡忽然想到了賈詡。張繡聽說，賈詡在段煨那裡過得並不愉快，一直被後者猜忌。張繡便寫了封信給他，希望能得到他的襄助。
賈詡權衡再三，決定前往宛城。有人勸他說這麼一走了之，會引起段煨的猜忌。賈詡卻回答說段煨這個人，表面熱情，生性多疑，我在這裡待久了，早晚要出事。現在我走了，他反而會指望我成為外援，必能厚待我的老婆孩子。
果然如賈詡所預料的一樣，段煨歡天喜地把他送走，對他留在華陰的老婆孩子關懷備至——從這一件小事上，可以看出賈詡把人性看得有多麼透徹。
張繡對賈詡的到來喜出望外，以小輩的身份執禮。至此，我們故事中的兩個主角合流一處，開始了在南陽（宛）的割據生涯。
時間一轉眼便到了建安二年。故事的第三位主角——曹操終於出現，騎著他心愛的寶馬絕影朝著宛城飛馳而來。
這幾年曹操幹得不壞，他把最大的威脅呂布打回徐州，重新奪回了兗州的控制權。更重要的是，他聽從了荀彧的建議，把漢獻帝劉協迎到了許都，開始了“奉天子以令不臣”的好日子。在東有呂布、北有袁紹的壓力下，曹操決定著手剪除許都周圍的威脅，以便為接下來的大戰做準備。
第一個落入他視野的，就是盤踞宛城的張繡。
曹操點齊大軍，前往宛城討伐。當曹軍走到淯水的時候，張繡忽然派來一個使者，宣佈投降。
對於張繡的這個決定，曹操喜出望外。張繡是一員驍將，麾下又是同時代戰鬥力最為兇悍的西涼兵，能夠兵不血刃拿到這樣一支軍隊，絕對是天降橫財。張繡在信裡說，希望曹公能夠前往宛城受降，曹操欣然應允。
根據歷史記載，當時曹操帶去宛城的部隊並不多，跟隨左右的只有長子曹昂、侄子曹安民以及大將典韋。這是一種誠意的姿態，表明了受降者的坦蕩胸襟與信賴。
曹操萬萬沒有想到的是，這種坦蕩的胸襟最終卻讓他付出了極其慘痛的代價。
曹操帶著兒子、侄子和愛將抵達宛城之後，受到了張繡的盛情款待。在席間，曹操看到了一個生得極其秀美的女子。這個女人是張濟的老婆、張繡的嬸母。她的姓名早已經失傳，《三國演義》裡稱她為鄒氏，為了行文方便，我們姑且如此稱之。
鄒氏的相貌一定很漂亮，否則也不會引起曹操的垂涎。曹操這個人十分好色，他看到美人當前，竟不顧她孀居寡婦的身份，公然納她為小妾。這個舉動讓張繡大為惱火，自己剛剛投降，曹操就把嬸母納為姬妾，這若是傳出去，天下都會以為張繡是賣嬸求榮。這時候的張繡，心