生於嘉靖四年（公元1525年）。他少年時穎敏絕倫，素有荊州神童之稱。5歲開始讀書，10歲通曉六經大義。12歲即中秀才，16歲中舉人，23歲中進士並選為庶吉士，25歲授翰林院編修，正當張居正志得意滿，要實施自己的政治抱負時，卻又逢奸相嚴嵩權勢燻灼，因而感到懷才不遇而悲觀氣憤。幾年後，他告病回家，種了幾畝竹以排遣歲月。6年之後，他根據父親的願望再度入京，利用當史官的有利條件，集中精力研究歷代盛衰興亡的原因，留心觀察社會現實，因而受到大學士徐階的賞識和舉薦，自此進入內閣參與機務。接著又晉升為禮部尚書，武英殿大學士。不過，這時的張居正雖有滿腔的政治熱情和扶大廈之傾斜之志向，但仍不得施展，這個機會還要等到10年之後。
另外一個極受矚目的人物馮保，號雙林，真定府深州人。據傳此人知書達禮，又喜愛琴棋書畫，頗有一點儒者風度。由於他的學識涵養在宦官中出類拔萃，官運亨通，嘉靖年間就當上了司禮監秉筆太監。這不僅是皇帝本人的機要秘書，也是耳目喉舌。此時的馮保，權勢雖已顯赫，但還想進一步上升，成為司禮監掌印太監，併為此費了不少心機和錢財，以用來打通關節。到了隆慶四年（公元1570年），司禮監掌印太監的位子終於有了空缺，按例應由馮保升補。但當時任內閣首鋪的高拱為了報答照應、舉薦他的太監，便違例推薦御用監太監陳洪替補，以後陳洪出缺，高拱又推薦司膳監太監孟衝作了補充。馮保見自己應推而未被推，好事難成，不覺心生大恨，自此便與高拱結下了不共戴天之仇。
馮保雖然沒有當上掌印太監，但由於長期擔任司禮監的秉筆太監，權位也十分重要。因此，他和高拱之間經常發生磨擦爭鬥。到了穆宗駕崩和萬曆皇帝登基這段時期，雙方的爭鬥達到了白熱化的程度，無不絞盡腦汁想利用改朝換代的機會將對方置於死地。
正在這劍拔弩張之時，高拱最先瞅準了一個機會。
就在萬曆皇帝登基的那天，百官齊集金鑾殿朝賀。不知是馮保為穆宗的遺詔得以順利傳示而感到高興，還是出於其它的考慮，他竟立在御座之側，怡然自得地看著眾臣僚。這種間接地接受百官跪拜的舉動，使得舉朝譁然，驚憤不已。更出人意料的是，禮畢之後，馮保即奉旨督領東廠事務。這個變更，使高拱頓時感到自己面臨的巨大威脅。因為誰都知道，這個號稱東廠的專向皇帝一人負責的特務組織，是什麼事都幹得出來的，誰都無法保證自己不會落入這幫殺人不眨眼的特務的魔掌之中。而馮保在最想收拾的臣僚中，第一個當然是高拱。處於巨大威脅之中的高拱，自然不能坐以待斃，退朝後，他立即發動全體言官（給事中、御史），依仗人多勢眾，猛烈參劾馮保矯詔等罪行，以達到先發制人的目的。高拱認為，僅此一條，就可以置馮保於死地。
但是，素來驕傲自大的高拱卻錯誤地估計了形勢，也低估了馮保的能量。他萬萬沒有料到馮保在將這些奏章全部扣匿的同時，又跑到張居正跟前求計。張居正的性格恰好與高拱相反，他精於謀略，城府極深，對於高拱的高傲獨斷，專橫跋扈，從不把別人放在眼裡的作法自然是深惡痛絕，心中早有除掉高拱的打算。只是時機尚未成熟，也就未有半點流露，他在默默地等待時機。現在，時機終於到來了。作為英雄，首先要善於抓住時機，否則，便不再是英雄。
當馮保懷著驚恐而又冷酷的表情前來求計時，張居正深知雙方的決戰已不可避免，既然戰刀已經出鞘，就很難不帶血而還。既然爭奪和拼殺的目的都是為了自己的權勢，那麼此時的張居正也就顧不得其它了。於是，他順水推舟，以政治家出色的才能，為馮保獻出奇計。他知道，只要此計成功，高拱必敗無疑。
馮保按照授意，急忙趕到萬曆的生母李太后、也就是剛加