封不久的慈聖皇太后和萬曆的養母仁聖皇太后宮中，磕頭不絕，聲淚俱下，添油加醋地將高拱在穆宗駕崩時所說的“十歲太子如何治天下”一句，纂改成“高拱斥太子為十歲孩子，如何做人主”，並謊稱高拱要廢掉萬曆，準備擁立周王做皇帝……萬曆皇帝的母親雖是太后，其實只有30多歲，對政治角逐的洞察力自然不夠敏銳，況且她早已風聞高拱其人專橫跋扈，在朝廷唯我獨尊，有時連太后和皇上也不放在眼裡。終於，在馮保一番入情入理的表演後太后震怒了，她決心懲治這位聲名顯赫的首輔大人。而在這場政治較量中，小皇帝萬曆也站在了馮保一邊。當萬曆還是皇太子的時候，馮保就日夜伴隨著他，提攜掖抱，悉心照料，幾乎形影不離。因此，小皇帝萬曆曾親切地稱他為“大伴”或“馮伴伴”，並視為心腹。
第二天，百官奉召在宮門前集合。馮保手執黃紙文書，諸臣下跪聽他宣讀。這是兩宮太后的懿旨，也是新皇帝的聖旨，“仁聖皇太后、慈聖皇太后、皇帝聖旨：告訴你等內閣、五府、六部諸大臣，大行皇帝賓天前一日，召內閣三大臣於御榻前，與我母子三人，親授遺囑：東宮太子年幼，全賴爾等大臣輔導，但大學士高拱，攬政擅權，威福自專，全不把皇上放在眼裡，使我母子晝夜不安……”黃紙文書一經宣讀完畢，大臣們一個個驚呆了，只有張居正心中有數。至於跪在前列的高拱更是神色大變。他已被褫去官銜職位，勒令即日出京，遣返原籍。這位聲名顯赫的內閣首輔原以為這次召叢集臣，是採納他的意見驅除馮保，沒想到大禍竟落到了自己的頭上，由於聖旨說“即刻起程，不許停留。”他連家也沒敢回，在街上僱了一輛牛車又羞又憤地回河南新鄭原籍去了。此時，張居正取高拱而代之自屬理所當然。但是，高拱和張居正之間的政治角逐卻遠沒有結束。既然高拱還沒有死去，隨時就有復仇的可能。也許，在這一點上，張居正尚沒有能力致高拱於死地。十年之後，高拱終於射出了復仇的利箭，致使張居正及其全家罹難。
高拱被趕走不久，另一名閣臣高儀也病故了。這兩個顧命大臣的一走一死，自然使已成為首輔的張居正高興異常。他推薦了一個對自己構不成威脅的好好先生、原禮部尚書呂調陽入閣作為自己的助手，而實際上的朝政大權則完全控制在張居正的手中——這時距老皇帝去世才剛剛一個月。
張居正以勝利者的姿態開始了他新的政治生涯。但此時朝中官員卻議論紛紛，除對高拱給予同情外，還對張居正勾結內監極為不滿。於是，怨言四起，朝野大譁。面對這種危局，張居正很是不安，他知道，如果不能樹威，便不能服眾，他在伺機尋找這個樹威服眾的時機。
終於，又一個天賜的時機到來了。
萬曆元年正月的一天，皇帝朱翊鈞依照慣例上早朝，當他出了乾清宮，只見一個無須的男子穿著太監的衣服，在朦朧的曙色中躲躲藏藏，行跡可疑。這位男子很快被衛隊拿下，經馮保詢問，那人自稱叫王大臣，原是一名南兵，是從總兵戚繼光那裡來的。
早在明朝的嘉靖、隆慶年間，海上倭寇基本蕩平，而北方韃靼土蠻、董狐狸兩個部族卻常來騷擾。隆慶元年，已入內閣的張居正把江南名將戚繼光調到北方，讓他總管薊州、昌平等北方各鎮的兵事並節制各鎮總兵。一代名將戚繼光一上任，看到邊兵久缺訓練，毫無戰鬥力，便決定從頭開始操練兵馬。他從南方訓練出來的“戚家軍”中抽調一部分將士，作為練兵的骨幹和頭領遣到軍中。這王大臣便是這批南兵中的一員軍士。他來到北方後，由於經受不住環境和生活之苦，又加思念江南家鄉，便決定跑回南方。當他藉著月色溜出軍營來到北京城時，忽然想出�