第 6 章
平江府接海，附近海域星羅棋佈著大小島嶼。因了氣候水體適宜，所產珍珠被尊上品，自古起便被歷代朝廷列為貢品。從前朝的大昭朝開始，附近數個盛產珍珠的珠母海和珠池便被列為禁區，禁止民間私自採珠，發現者立刻施以重刑，更把為朝廷採珠的珠民世代劃為賤民，永生不得改業。到了本朝，更變本加厲。朝廷不但關閉了前朝就有的市舶司，禁止一切海上貿易，特意還沿著海域一帶建了城池派兵駐守，既防倭寇海盜，也監控珠池，順帶對付反抗的珠民。這其中，最大的一個城池便是白龍城。
白龍城下轄樂民、永安等十寨，寨民大多為無地的珠民，日常事務統歸白龍城巡檢司管轄，下設弓兵。除了巡檢司這個級別最低的地方機構外，還設太監公館，常駐著皇帝派下的採珠太監，又不時有御史或大使來督辦採珠，逢特殊情況時，也會從府城裡抽調都知監等武官協同巡守。可謂文武官員、中央地方齊齊出動，聲勢浩大。這亦從一個方面可見皇家對珠池的霸持心態。
溫蘭上了岸，被周貴送去白龍城的時候，並不擔心找不到人。李三娘說過，她姨母的兒子就是白龍城的巡檢。姨母的兒子，又比三娘大，那就是表兄了。等到了城防關卡處報出名字，想必就能認親。
周貴送溫蘭到了城門附近。溫蘭知道他急著辦貨回程，送自己過來還是拐了遠路的，謝過他一路照拂後，請他止步。周貴見靠近城池，路上到處可見軍民往來，想來不會有什麼意外了，叮囑她小心後便急匆匆離去。
溫蘭抓緊包袱，定了下心神，便跟著前頭入城的人往城門去。那裡幾名弓兵正守著，看見有面生或可疑的，便叫停檢查。溫蘭到了近前，不等對方攔下自己，便朝個生得面善些的弓兵道：“差爺，我是來投親的。我叫李三娘。我姨母和表兄在這裡。表兄名叫謝原，說是這裡的巡檢。你可知道？”
這弓兵名張翰。聽到這拎了個包袱的女子一開口便說自己上司是她表兄，不敢怠慢，急忙回身衝裡頭的另個人叫道：“常領護，這裡有人說謝大人是她表兄，要來投親的！”
溫蘭順他叫喊方向看去，過來了一個十八…九歲的年輕人，濃眉大眼，長得頗為周正。見他望向自己，便朝他笑了下，主動遞上了李三娘的那張路引。
領護是巡檢司巡檢的助手，相當於副官。這年輕人名叫常寧。他其實不認字。但見站對面的是個妙齡女郎，生得也好看，便不想在她面前露怯，接了過來，裝模作樣看了一會兒，這才點頭道：“是了。我知道你。我送你過去。”
溫蘭早瞥見他把那張路引拿反了，偏又裝得像，實在想笑，怕他尷尬，忙抬手捂住嘴，掩飾般地輕輕咳嗽了下，這才笑道：“那就有勞常領護了。”
常寧看到她憋住笑的樣子，猜到大約是被瞧出來了，一張臉微微發紅，頓時連說話也不利索了，結結巴巴道：“別……別客氣。叫我常寧就行。這就走。”說罷把路引往她手上一塞，扭頭便走。溫蘭跟了上去。
常寧起先一直大步在前，丟下溫蘭一大截的路。漸漸等起先那陣窘迫過去後，便放慢了腳步。溫蘭想趁認親前多瞭解些那家人的事，追了上去問道：“常領護，我表兄現在在哪裡？”
常寧不敢看她眼睛，只盯著自己前頭的路，道：“謝大人三月裡便與督辦一�