就在萬曆皇帝在這種新生活的海洋裡盡情盪漾的時候，一件意想不到的事發生了。
有一個名叫孫海的宦官，引導皇帝在皇城別墅“西內”舉行了一次極盡歡樂的夜宴。這裡湖波盪漾，寶塔高聳，風景秀麗，喇嘛寺旁所蓄養的上千只白鶴點綴其間，使得在禮教之中和太后的嚴格管教之下長大的皇帝恍如置身蓬萊仙境。新的生活天地已經開啟，萬曆皇帝越發厭倦紫禁城的歲月，嚮往這旖旎的自然風光。從此，在“西內”的夜遊成了他生活中不可缺少的部分。他身穿緊袖衫，腰懸寶刀，在群宦的簇擁下，經常帶著酒意在園中橫衝直撞。一次宴會上，他醉眼朦朧地叫身邊一個小宮女唱他喜愛的新曲，不料這個宮女奏稱不會，萬曆立即龍顏大怒，抽出身上寶刀欲砍。孫海等人急忙上前勸說，萬曆欲殺不能，便靈機一動說：“不效當年曹孟德割發代首，何顯朕無戲言？”其結果是截去了宮女的長髮象徵斬首。當時一個隨從上前勸諫，被萬曆下令拖出去責打一頓。
對萬曆的行為馮保大為不滿，便將此事悄悄地告訴了太后。太后知曉大為吃驚，並表示了極大的悲痛和悔恨。她覺得自己沒有盡到對皇帝的督導教育之責，盛怒之下，她除去簪環，準備祭告祖廟，廢掉這個失德之君而代之以皇弟潞王。多少年後，有史學家認為，假如她真的這樣去做，這個帝國的歷史或許會重新改寫。但歷史的長河在掀起了一個波瀾之後，瞬間便平靜了。萬曆皇帝跪下懇請母后開恩息怒。他雖然曾因讀書被罰長跪，但領略的只是母后那嚴厲目光的逼視。今天，他第一次看到母親那悲憤的目光中，含有一種萬念俱灰的哀怨神色。或許，驚慌失措的皇帝這時尚不能理解太后深為辜負祖宗願望和夫君遺託而自責的心情。
對萬曆來說，他從未領教過慈聖太后如此絕情的訓斥：
“先帝彌留之際，嘗內囑你兩母教育，外託張先生等輔導，可謂用心良苦。孰知你如此不肖，到處遊蕩，將來必玷辱祖宗功名。我顧社稷要緊，難道非要你做皇帝不成？”
萬曆知道自己這次惹禍非同小可，便急求張居正和馮保講情。經過張居正和馮保的極力勸說，萬曆皇帝再痛哭流涕地表示悔改，並寫了“罪己詔”即今天的“檢討書”之後，太后才答應給他一個自新的機會。
這次事件，在使萬曆膽戰心驚的同時，也明顯地給張居正敲了一個警鐘，他再也不敢馬虎大意了。為避免再出麻煩，張居正大批斥退皇帝的近侍，特別是那些年輕的活躍分子。他還自告奮勇承擔起對皇帝私生活的照料，每天派遣四名翰林，在皇帝燕居時以經史文墨娛悅聖情。
也正是由於這件事的發生，萬曆才明白自己仍是一個既不獨立，更不自由的人，他冥冥中感到有一條無形的鎖鏈套在自己身上，使他無法按照自己的意志去行動、去生活。他能夠做的，只有在這條鎖鏈的捆綁下，沿著一條古老得生鏽的軌道走下去，儘管前方是一片迷茫的征途。
這種嚴密的監視和精神上的捆綁，並未立即使萬曆屈服，他在設法予以反抗。以後的歲月，萬曆要幹每一件“出軌”的事，總編造出幾條理由以備盤問。與此同時，他的心靈深處已恨上了兩個人：告密的馮保和為自己代草“罪己詔”的張居正。因為“罪己詔”中的言辭竟鄙夷到使皇上無地自容的程度。可惜當時的張居正和馮保都沒有意識到萬曆心靈這個變化日後會給自己帶來什麼可怕的惡果。
一天，萬曆聽課完畢，一時興起，便開始書大字賜予輔臣，馮保立在一旁，邊逢迎邊喝采。這時萬曆心中驀然湧起一種厭惡的情緒。他懷著極大的仇恨把飽醮濃墨的大筆擲在馮保穿的大紅袍上，淋漓盡染。馮保驚恐異常，即使在旁的張居正也手足失措。但萬曆的報復此刻也僅能到此為止。既然鎖鏈還捆在身上，就勢必付出行動上的代價。
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