自法國大革命以來難得的穩定政治和太平盛世之際，拿破崙打破了人民的美夢，也打破了歐洲的和平，並導致法國國庫空虛到了幾乎破產的邊緣。
早在1798年，拿破崙就萌生了攻打英倫三島的念頭；但在審時度勢之後， 他明智地放棄了這個打算。沒有雄厚的實力，不掌握制海權，這種大規模的渡海作戰是很難成功的，但在拿破崙看來並不是不可能的。在拿破崙的眼裡沒有做不到的事，正如他說的那樣：“在法國只有做到不可能的事才是值得讚美的。”現在，法國有了穩定而富饒的歐洲作為後盾，只要決策正確，攻打英國是可以成功的。英法之間區區25英里的海峽算什麼。諾曼人①不是用最原始的航船在7個世紀以前就創下了這樣的奇蹟嗎？再說，他自己也進行過橫渡地中海的遠征呀！顯然，在他看來，反對這場戰爭的人是受到他們的情緒和政治見解的左右，或者是缺乏遠見而不是缺乏知識。
然而，這場戰爭將遠比拿破崙所經歷過的陸上戰爭要複雜得多。1796～1797年，他率領著共和國軍隊翻越阿爾卑斯山征服倫巴第平原時就體驗過千辛萬苦，埃及遠征又為渡海作戰積累了經驗——儘管犯下了許多錯誤，但埃及遠征證明法國人可以在敵手如林的海域遠航數千英里。當然，那次的人數相對較少，只有38；000人，而且拿破崙每次出征總能遇到好運氣。
1798年1月和2月， 拿破崙將軍對海峽的考察揭示了後勤上的弱點，特別是發動大規模的進攻將遇到的問題。英國和法國在海峽上距離最近的地方是加來和多佛，但在加來卻沒有合適的港口，最近的港口也在南面的勒阿弗爾，但拿破崙不喜歡那個位置。如果要考慮由泰晤士河直取倫敦的話，離泰晤士河口最近的渡海點應該是布倫，但那裡沒有現成的海港，而且沿岸20 多英里都沒有。此外，無論海峽的距離如何都要考慮來回，因為法軍還要安全地回到法國才行。
1797年和1798年，督政府曾匆忙命令組建過一支由1；130艘戰船組成的海岸艦隊，目的是保衛海峽港口的安全，但是到了1801年春天，僅剩下167艘還在服役。在拿破崙執政後的第二年春天， 他仍然將這支艦隊視為保護法國海岸、免受英國人炮艦入侵的盾牌。1801年3月10日，拿破崙下了一道密令，命令製造450艘小型戰艦作為海岸防禦之用。
拿破崙的第一任海軍部長皮埃爾·富法特並非水手出身，而是海軍工程師和建築師出身，他負責新戰艦的修造。雖然他在任期間也做出了一些貢獻，但卻不受水手出身的海軍將士喜歡——不僅因為他沒有在海上服役過，而且因為他設計了一種用於內河航運的平底船來充當近海戰船；他的想法像個內河航運的船伕，而不像漂洋過海的水手。1803年春天，拿破崙開始尋找真正具有遠洋航海經驗的有才能的水手，他找到的人是德尼·德克里斯。
德克里斯1761年出生於上馬恩的維蘭城堡一個貴族世家，接受過良好的教育；17歲入海軍服役，在德格拉塞上將的艦隊服役；1786年提升為中尉，開始在三桅快艦和驅逐艦上服役。但在1792年到1795年橫掃法國的反貴族風暴中，由於雅各賓黨人對貴族血統的偏見，大多數貴族出身的軍官遭到了逮捕、驅逐和處決，儘管這類軍官大多數都是忠心耿耿保衛祖國的軍人——結果全法國只剩下了42名職業艦長。
德克里斯雖然忠貞為國，仍然在1794年遭到逮捕，次年秋天隨著雅各賓派的垮臺，重新被起用，服役於維爾納夫海軍少將的艦隊，先在地中海後來到了佈雷斯特。1798年提升為海軍少將之後， 他被派往布呂埃斯海軍中將的艦隊為拿破崙的埃及遠征軍護航。他是阿布基爾海灣法國海軍大慘禍中的少數倖存者之一，他和維爾納夫一起逃亡到馬耳他，在那裡指揮